東京ドームで讀賣ジャイアンツに３連敗。後半戦に入って、まだ１勝の中日ドラゴンズだが、その１勝は竜党を歓喜させた、ドラフト１位ルーキー・仲地礼亜投手のプロ入り初勝利だった。２０２３年７月２６日、新たな“希望の星”の本拠地デビュー、しかし、その試合では、立浪和義監督が、ある“揃い踏み”を行なっていた。（成績は２０２３年７月３０日現在）
驚きのクリーンアップ
スタメンが発表されて驚いた。４番を打っていた石川昂弥選手が、脚の張りを訴えて欠場したこともあるが、この試合で、立浪監督が組んだ中軸打線は、仲地投手の初見参と共に、注目すべきものだった。
３番・川越誠司、４番・細川成也、そして、５番・宇佐見真吾と３選手のクリーンアップ。「おそらく」どころか「１２０％絶対に」、開幕前には誰にも予想できなかった顔ぶれだった。なぜなら、現役ドラフトで移籍してきた細川選手こそ開幕からの１軍メンバーだが、宇佐見選手は１か月前、川越選手は１週間前に、トレードでドラゴンズにやって来たばかりなのだ。
今季の移籍メンバー揃い踏み
細川選手の活躍は、オールスターゲームに初出場して、ホームランダービーでも決勝に進んだことからも、すっかり定着している。
宇佐見選手は、同じキャッチャーだった郡司裕也選手らと交代に、北海道日本ハムファイターズから移籍してきた。初のスタメンだった６月２９日の甲子園球場で３安打、その後も、コンスタントに打ち続けて、先発マスクを続けている。
川越選手は、オールスター休み中の緊急トレードで高松渡選手（※「高」は「はしごだか」）に代わり、埼玉西武ライオンズからやって来た。早々に代打で初ヒット初打点も記録した。この３選手は、まさに立浪監督が“選んだ”メンバー、指揮官はその名前を、竜打線の中心に“揃って”書き込んだのだった。
全員がヒットを打った！
立浪監督の起用に応えて、３選手はいずれもヒットを打つ。初先発の仲地投手を励ます、貴重な先制タイムリーは細川選手だった。５回裏に、川越選手が四球で出塁すると、代走には後藤駿太選手が送られた。
実は、後藤選手も、昨シーズン途中にオリックス・バファローズからトレード移籍、このところ、後半の守備固めなどで重宝されている。その後藤選手はそのまま守りにつき、回ってきた打席で二塁打を打ち、自らも追加点のホームベースを踏んだ。打の移籍メンバー、全員が存在感を見せた。
“変わりゆくドラゴンズ”の姿
投げる方では、宇佐見選手と共にファイターズからやって来た齋藤綱記投手が、６回を無失点に抑えた仲地投手からリリーフ登板。２三振で７回表をピシャリと抑える。
９回には、シーズンオフに京田陽太選手とのトレードで仲間入りした砂田毅樹投手が、ゲームを締めた。先発要員である涌井秀章投手だけは、さすがに出番がなかったが、立浪監督が就任して以来、他球団から獲得した６人の選手が、本拠地のドームに登場したのだった。
残念ながら、獲得した外国人の打者たちは、いまだに助けにならない“助っ人”だが、この試合での、国内移籍の６選手の活躍は、まさに“変わりゆくドラゴンズ”の姿だった。
立浪監督が感じた手応え
既存のメンバーにも、当然のように火が点いた。１２球団で最もヒットを量産している岡林勇希選手はこの試合も３安打だったが、６番の大島洋平選手、７番の高橋周平選手、それぞれ２安打ずつの活躍。
新旧メンバーを取り混ぜた新打線は、見事に機能して、先制、中押し、そしてダメ押し、合わせて１１安打で７得点を挙げた。投手陣も、強力ベイスターズ打線を１点に抑えた。
立浪監督の心中を察すれば、仲地礼亜という新たな先発投手の手応えと共に、嬉しいゲームだったに違いない。試合後の監督インタビューで、仲地投手について「兄弟と思われるほど顔が似ている」と、明るいジョークが飛び出したことも、選手起用が当たった喜びの表れだったと想像する。
いつまで続く！日替わり打線
しかし、快勝の次の試合では、また先発スタメンの顔ぶれが変わった。日替わり打線が続く。驚きの「１番・ビシエド」もあったが、東京ドームでは、育成ドラフト３位から支配下登録したばかりのルーキー・樋口正修選手が「１番」に起用された。
鵜飼航丞選手や村松開人選手の「１番」もあった。しかし、目立った結果は出ていない。チームには、岡林選手や大島選手という、まさに「１番打者」にふさわしい２人がいる。借金はついに２０になった。相変わらず、走塁や守備での凡ミスも多い。それでも、ドラゴンズファンは応援を続ける。だからこそ、そろそろ“日替わり”ではなく、立浪ドラゴンズがめざす野球、その打順の姿を見せてほしい。
日本列島は連日の猛暑が続く。毎試合のスタメン発表で、ドキドキしたり、驚いたりすることは、この暑さ以上に、実は私たち竜党の心身に堪えてもいる。“暑さ”はグラウンドでの“熱い”プレーだけで十分である。明日への希望あふれる選手起用による“涼風”を待っている。
【ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】
※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽 立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。
