ドラゴンズを率いて３年目の立浪和義監督は、セカンドとショートの二遊間を固めることを最重要課題として戦ってきた。それは同時に守りの軸となる“センターライン”を確立する狙いなのだが、つい二遊間に目が向いてしまう中、深刻な遅れが生じているのが、ホームベースを守る“正捕手”の存在である。（敬称略）

複数の捕手“交代制”

２０２４年ペナントレース、開幕戦から２試合は、正捕手に最も近いと見られた木下拓哉がスタメンマスク、しかし３試合目には代わって宇佐見真吾が先発した。その後、加藤匠馬を加えて、スタメンのキャッチャーは目まぐるしく変わる。木下は２軍落ちも経験した。

ここまで１１１試合を終えたところで、スタメンマスクの出場数を見てみると、最も多いのが木下で４８試合。次いで加藤３２試合、宇佐見２４試合、そして５月に１軍に昇格した石橋康太の７試合となっている。このように、今季も残念ながら“正捕手”は決まっていない。（成績は８月１８日現在）。

二遊間は固まりつつある

立浪監督自身が内野手のショート出身ということもあって、ドラゴンズの二遊間を誰が守るのかは大きな注目を集めてきた。監督１年目のオフには、阿部寿樹と京田陽太という、シーズン開幕戦で二遊間を守った２人をトレードで放出した。さらにドラフト会議では、２年続けて“即戦力”として期待する内野手を数多く獲得した。明らかに立浪監督の二遊間へのこだわりが反映されていた。

それでも「これだ」という二遊間コンビがなかなか決まらなかった中、ようやくセカンドに田中幹也、ショートに村松開人という、将来へ期待が持てる２０代前半の若き二遊間の姿は見えてきた。そうなると気になるのが、センターラインの要（かなめ）キャッチャーなのである。

石橋“正捕手”への期待

次世代の“正捕手”候補として竜党の間でも衆目一致するのが、石橋康太である。２０１８年（平成３０年）のドラフト４位。入団１年目の夏に、１歳年上の清水達也と“１０代バッテリー”を組んでスタメン出場し、三塁打を放つなど活躍してチームも勝利した。「将来１０年以上、ドラゴンズのホームベースは大丈夫」と球団フロント幹部が大喜びしていた記憶もある。

しかし、石橋もすでに６年目を迎えた。２０２３年の出場数３９試合が自己最多というのだから、その成長スピードは遅いと言わざるを得ない。活躍しても継続的に起用されないという現実もある。侍ジャパンの井端弘和監督に選ばれて、日本代表チームも経験しただけに「なぜドラゴンズでは？」と、つい首を傾げてしまう。

偏った捕手の年齢層

立浪ドラゴンズは、アリエル・マルティネス、そして郡司裕也という２人の「捕手」を放出した。現在、北海道日本ハムファイターズで活躍中だが、２人共“捕手以外”でのスタメン出場となっていて、ドラゴンズに残っていたとしても、マスクをかぶり続けていたかどうかは分からない。しかし、チームの捕手全体のバランスは常に考えなければならない。

木下、宇佐見、そして加藤の３捕手は全員が３０代であり、一方で、味谷大誠と山浅龍之介は高卒３年目と２年目の若さである。その中間に位置するのは石橋ただひとり、しかし、現在は１軍登録を抹消されて２軍で調整中である。一体ドラゴンズは、将来の正捕手を誰に託すのだろうか。

優勝時には“正捕手”あり

ドラゴンズがリーグ優勝した時には必ず“正捕手”が存在した。日本一にもなった１９５４年（昭和２９年）には野口明。讀賣ジャイアンツの１０連覇を阻止して２０年ぶりにリーグ優勝した１９７４年（昭和４９年）には“マサカリ打法”の木俣達彦。近藤貞雄監督の“野武士野球”で優勝した１９８２年（昭和５７年）には中尾孝義。打って守って走れるキャッチャーで、シーズンＭＶＰにも選ばれた。

星野仙一監督時代の２度の優勝を支えたのは中村武志。そして、落合博満監督が築いた黄金時代には、谷繫元信がマスクをかぶり続けた。強いチーム作りに“正捕手”は欠かせない。それは、二遊間が先か、正捕手が先かという問題ではなく、センターラインを固める上で同時に必要なのである。

正捕手という存在は、少なくとも“すい星のように”いきなり登場してくるものではない。その気になって育てることこそ重要である。このままでは、ドラゴンズは次のシーズンも、日替わりマスクになりそうな可能性がある。内野手の数だけがやたら目立つ中、ここまでのチーム作りの歪（ひず）みを、いよいよ修正していかなければいけない時期に差しかかっている。

【ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。