近づく２０２２年ペナントレース開幕に向けて、立浪和義新監督が率いる中日ドラゴンズの最終調整が急ピッチだ。そこにはチームの“新しい姿”がある。それは、１軍、２軍そして育成、すべてを俯瞰して束ねる計画的な調整だ。

２軍に次々と主力投手

シーズン開幕に向けて、１軍はオープン戦、２軍は春季教育リーグを戦っている。立浪ドラゴンズは、この２種類のゲームを上手く活用しながら、着々と戦力の分析と最終調整を続けている。３月５日には今季から先発に転向する岡田俊哉投手、３月８日には福谷浩司投手が、そして翌９日には小笠原慎之介投手が先発した。さらに１２日は高橋宏斗投手、翌１３日には勝野昌慶投手が投げた。５投手とも登板したのはいずれも２軍の教育リーグだった。同時進行で１軍のオープン戦が行われていて、こちらでは開幕投手に決まった大野雄大投手や柳裕也投手が先発した。小笠原投手はこの２投手に続く１軍の先発候補、高橋宏斗投手はじめ全員が１軍での先発候補である。チームとして１軍も２軍も、その対外試合をフル活用している印象だ。

ブライト健太いきなりの１番スタメン

野手陣も同様である。３月１３日に京セラドーム大阪で行われたオリックス・バファローズとのオープン戦には、前日に２軍で３安打の活躍を見せたドラフト１位ブライト健太選手と、ホームランを放ったドラフト６位福元悠真選手の２人が合流した。それも２人ともいきなりのスタメン起用だった。これだ！この勢いを即活かすことが大切。一方で教育リーグには１軍から根尾昂と伊藤康祐の２選手が合流して出場した。選手の“行き来”が実に柔軟で活発なのだ。前年までのドラゴンズは、１軍と２軍の選手分けがキャンプ時点からはっきりしていた。オープン戦はもちろん、シーズンに入っても選手の入れ替えは他チームに比べて数少なかった。当コラムでも度々指摘したように、強いチームというのは、１軍だけではなく２軍そして育成まで、すべての選手が一丸となって優勝ペナントをめざしている。それを率いるのが１軍監督であり、その責任は１軍だけでなくチーム全体に及ぶ。同時にすべての選手をしっかりと見つめ、そして見極める慧眼がリーダーには求められる。

育成選手が輝いたキャンプ

立浪体制になっての大きな変化、それは春季キャンプでの育成選手たちだった。背番号「２０３」上田洸太朗投手と「２０６」松木平優太投手は、育成の立場ながら１軍キャンプ地でのスタートだった。途中からは育成３年目「２０７」番の松田亘哲（ひろあき）投手も１軍に加わった。３人とも、キャンプ打ち上げと共に２軍に戻ったが、１軍キャンプ地である北谷では、期間中に気持ちの良い“新風”が吹いていた。そのアグレスタジアム北谷には、読谷村の２軍キャンプから、その日その日、入れ替わりで主力選手も呼ばれて練習に加わっていた。最終段階では、ライデル・マルティネス投手とジャリエル・ロドリゲス投手らが一日だけ１軍にやって来て、実戦形式のシート打撃に加わった。オープン戦初日のブルペンには、ベテランの谷元圭介投手の姿もあった。緻密に計算されている。

風通し良き柔軟な選手起用

シーズンを前にして、１軍のオープン戦と２軍の教育リーグ、そのどちらからも目が離せないことは過去にあまり記憶がない。この戦いの中から、来たる開幕には、１軍にどんなメンバーが選ばれるのだろうか。チーム内にも大いなる刺激になっているはずだ。「頑張れば誰でも１軍に上がることができる」。プロ野球だけでなくどんな社会でも、トップがちゃんと“見ていて”くれることほど、部下にとって働き甲斐のあることはない。１軍に合流し即スタメンだったブライト健太そして福元、このルーキー２選手も励みになったことだろう。実に風通しのいい柔軟な選手起用である。立浪監督と片岡篤史２軍監督については、かつてＰＬ学園高校時代の同志、その深いつながりについては度々伝えられてはきたが、２人を軸に、首脳陣の組織内コミュニケーションは、これまでより格段に良くなっていると拝察する。これも“立浪革命”なのだ。

１軍と２軍、縦横無尽に“場”を用意されても、肝心なことは選手がそれに応えることができるかどうか。オープン戦ここまでの戦いを見ていると、前年まで力強かった投手陣は順調である一方、打撃陣、特に十分なチャンスを与えられている若手打者の活躍がまだまだ足りない印象だ。開幕まであとわずか。若竜の奮起をますます期待したい。ここで頑張らねば、いつ頑張るの？
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
【ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか