二十歳の誕生日を迎えた中部国際空港（セントレア）では、ディズニーのポップアップ（期間限定）店や「２０」をキーワードにした飲食店の特別メニューなど、いつも以上に華やかで楽しいムードに包まれている。伊勢湾に浮かぶ海上空港は、２０２５年（令和７年）２月１７日に開港２０周年を迎えた。

実は珍しい海上空港

名古屋市の中心部から南へおよそ３５キロ、知多半島の常滑市の沖にある中部国際空港は、３，５００メートルの滑走路を持つ、２４時間空港である。世界には、定期便が発着する空港が３，６００ほどあるが、この内、海上空港はわずか９つしかない。“島国ニッポン”というわけではないのだろうが、５つが日本にある。中部国際空港は５つの内の１つ。愛称の「セントレア」は、中部地方の「central（セントラル）」と空港の「airport（エアポート）」を合わせたものである。

万博を追い風に建設

きっかけは、昭和４０年代の半ばだった。中部経済連合会（中経連）が「大規模な国際貨物空港がほしい」という構想を発表した。昭和５０年代に入り、当時の“空の玄関”だった愛知県豊山町の名古屋空港では手狭であり、「高速で大量輸送の時代、さらに国際化の時代には十分に対応できない」と、地元経済界や自治体から「新しい空港が必要」という気運が高まった。その熱意が国を動かし、平成に入った１９９１年（平成３年）に国の「第６次空港整備計画」に、初めて「中部国際空港」の名前が登場し、実現へ歩み出した。２００５年（平成１７年）の万博「愛・地球博」の開催が決まったことを追い風に、２０００年（平成１２年）８月に着工、建設がスタートした。

中部財界の力を結集

空港会社の株主構成には、この地方ならではの特徴がある。成田空港や関西国際空港が、国による１００％出資なのに対し、セントレアは４０％に留まっている。その一方で、民間が５０％、自治体が１０％を出資している。この“民間”には、三菱ＵＦＪ銀行、トヨタ自動車、中部電力、ＪＲ東海、名古屋鉄道、さらに、東邦ガス、デンソー、日本ガイシと、この地方を牽引する企業が顔を揃えている。空港会社のトップは、歴代すべてトヨタの出身だ。

空港建設の総事業費は、当初およそ７，６８０億円だったが、最終的には６，０００億円を下回った。「トヨタ方式」とも言える徹底的な合理化によって、資材コストや作業工程の細やかな見直しを行った結果だった。開港後の経営にも、民間の活力を活かそうと、空だけでなく陸にも地元の力を結集し、ターミナルビルの飲食店にも中部地方で人気のお店が出店して、旅行客を喜ばせている。２０周年フェアも各店舗が工夫を凝らしている。

新型コロナで大きな影響

開港以来、航空機の発着数も旅行客数も順調に伸びた。２０１９年（令和元年）には、国際線が世界４２都市と結び週４８６便、国内線が１９か所と結び、１日９７便の離発着で、年間の空港利用者数も、国際線６２０万人、国内線６４０万人と、合わせて１，２６０万人で過去最高を記録した。しかし、そこで起きたのが世界中を席巻した新型コロナウイルスの感染拡大だった。国際線は一時ゼロとなり、翌２０２０年の年間利用者数は２０万人にまで落ち込み、空港の経営は赤字に転落した。感染が節目を迎えて、２０２３年度３月期の決算は４年ぶりの黒字になり、２０２４年度は利用者数も１，０００万人台に回復する見通しだ。

待望の２本目滑走路

２１年目へ向かうセントレア、課題は「滑走路が１本しかないこと」だった。羽田の東京国際空港は４本、関西国際空港、北海道の新千歳空港、沖縄の那覇空港なども２本ずつある。中部圏の規模からして、２本目の滑走路は必需である。現状は「２４時間空港」とは言え、深夜や早朝に離発着の合間を利用して、滑走路のメンテナンスを行っている。２０年の歳月が経ち、しっかりした補修も必要だ。国土交通省は、セントレアが“二十歳の誕生日”を迎えた当日の２月１７日に、新しい滑走路の着工を許可した。新年度からいよいよ建設が始まる。

欧米路線が戻ってくるか

２本目の滑走路は、新たな埋め立ては必要なく、現在の滑走路の東側にある誘導路を改修して建設される。長さ３，２９０メートル、２０２７年度には使用をスタートすることになる。最初は「代替滑走路」として、やがては２本の滑走路によって“完全な２４時間空港”が実現する。国際貨物便やＬＣＣも増便となる。空港会社では、２０３０年には、空港利用者数２，０００万人を目標としている。かつては、英国、フランス、ドイツ、オーストリアなどのヨーロッパ、そして北米などへの直行便があった。そんな多くの国際路線を復活することができるか、利用者数を増やすための試金石となる。

同時に、人件費や資材の高騰、さらに、１年前に羽田で起きた日本航空機と海上保安庁機の衝突事故を受けた安全対策費などで、第２滑走路の事業費が、当初の１４５億円から２２６億円へと、一気に１．５倍に膨れ上がることが明らかになった。２０年前の開港当時のように、コスト削減に向けて、再び地元の知恵を結集しなければならない時かもしれない。セントレア、２１年目へのテイクオフは、夢と共に、数々の課題を搭載してのフライトとなる。　　　　　　　

【東西南北論説風（５５９）　　by　ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】