ＪＲ名古屋駅の中央コンコースに竜戦士たちが登場した。中日ドラゴンズの本拠地開幕をアピールするディスプレイで、躍動する主力選手たちの映像が心地よく映し出される。２０２５年（令和７年）３月２８日、井上一樹新監督に率いられたドラゴンズ、まずは敵地の横浜でペナントレースの開幕戦を迎える。（敬称略）

福永とボスラーの誤算

オープン戦の成績は６勝８敗４分、投手成績は１２球団中１０位、打撃成績は９位だった。先頭打者を期待される岡林勇希が好調で、オープン戦の首位打者になった以外は、なかなかパッとしない成績だった。しかし、これはまったく関係なし。３年連続の最下位に沈んだ２０２４年シーズン、実はオープン戦を同率首位で終えていたのだから。

ただ、好調に春季キャンプを送り、開幕スタメン間違いなしと見られていた、新外国人のジェイソン・ボスラー、そしてセカンドに入る予定の福永裕基、この２人のケガなどによる開幕での不在は痛すぎる。特に、今季から背番号「７」に変わり、３番打者をまかされていた福永は、新生・井上竜の象徴とも言える存在だっただけに、ファンとしても残念である。両選手の早い復帰を待ちながら、チームには２つのお願いをしたい。

開幕ダッシュを切望する

まずは“開幕ダッシュ”である。昨シーズンは４月に６連勝と、一瞬だったが開幕ダッシュがあった。しかし、その後は失速し、屈辱の３年連続最下位に終わった。だからこそ、ロケットスタートを切ることが、これまで以上に求められる。勝利が続けば「今年は違うぞ」とファンは沸き立ち、それは当然、選手たちにも伝播する。逆に負けが続けば、長きにわたる低迷状態であるだけに「やっぱり駄目か」と弱気な思いが出やすい。とにかく“開幕ダッシュ”なのだ。その意味で、開幕投手をつとめる高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）への期待は高い。本人も語っているように「チームに勝利」を是非！

出てこい！大化け選手

もうひとつは“大化け選手の登場”である。現在のチームは“計算できる選手”が少ないのが正直なところである。投手陣はそれなりに数が揃っているものの、特に先発投手は勝ち星の計算もしにくい現状である。さらに打線については、スタメンが有力視されていたボスラーと福永の開幕欠場によって、どんなオーダーになるのか、首脳陣もぎりぎりまで頭を悩ますはずだ。そんな苦しい戦いを制していくためにも「あっと驚くような」活躍をする選手に登場してほしい。チームに勢いをつける、それも２～３人は必要だ。

４番・石川昂弥の“正念場”

“大化け”を期待したい選手の筆頭は、石川昂弥である。井監督は「４番・サード」での起用を、早くから明言している。残念ながら、オープン戦は、５６打席立ちながら８安打で、打率１割５分だった。打点を６点挙げたものの「４番」の働きにはほど遠い。しかし、新監督からは、「昂弥と心中」という覚悟すら垣間見られる。期待されながら早や６年目を迎えたシーズンは、石川昂弥にとってまさに“正念場”である。ファンもそんな目で見つめ、声援を送ることになる。ぜひ、いきなり打撃タイトルの何かを取るくらいの“大化け”をしてほしい。

明治大の主将・村松の矜持

“大化け”でもうひとり挙げたいのは、村松開人である。昨シーズン終了後から、最も期待する野手として、ずっと見守ってきた。オフの間、しっかりと鍛えてきたことが分かるように、その体はひと回り大きくなり、一方で、守備など動きの俊敏さは増している。打撃も好調で、オープン戦も打率３割台をキープした。最終戦も３安打の固め打ちで、気持ちよくシーズンに突入できるはずだ。学生時代は、明治大学のキャプテンとしてチームを率いて六大学野球を制した選手だけに、３年目の覚醒はむしろ遅すぎるくらいである。竜の次世代リーダーとして、井上新監督の新チームをけん引してもらいたい。“大化け”して首位打者争いを、同僚の岡林と演じてほしい。

ベテランにも“大化け”期待

中田翔にも、ベテランとしての“大化け”を待望したい。主砲として期待されてドラゴンズに入団したものの、１年目の昨シーズンはコンディションの不調もあって不完全燃焼。１６年間のプロ野球人生で最も悔しい思いをしたと拝察する。オフの１５キロ減量は、今季に賭ける意気込み以外の何物でもないだろう。ボスラーと福永の不在を受けて、野球評論家たちの順位予想は、ドラゴンズにとって大変厳しいものとなっている。しかし、石川、村松、そして中田と“大化け”する選手が増えれば増えるほど、実際の順位は上がっていく。３年連続の最下位という現在地、あとは“上がる”しかないのである。

本拠地のバンテリンドームは、オープン戦でも満席の日もあるなど、ドラゴンズファンはすでに十分に熱い。あとは選手たちが、それに負けない熱い戦いを見せてくれることだけ、いよいよ“時は来た！”のである。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。ＣＢＣラジオ『ドラ魂キング』『＃プラス！』出演中。