週末の名古屋は、連日３５度を超す猛暑に襲われた。しかし、ドラゴンズファンにとっては、そんな暑さも心地よく感じられたのではないだろうか。本拠地バンテリンドームを舞台に、首位を走る広島東洋カープに３連勝したのである。（敬称略）

知っていますか「マダックス」

「マダックス」という言葉が飛び交った。２０２４年７月５日の夜である。いつの頃からか「キャリアハイ」とか「スイープ」とか、プロ野球にも英語表現が使われるようになった。普通に「自己最高」とか「同一カード連勝」とかでいいと思うのだが、この「マダックス」は少々説明が必要だろう。

「１００球未満で完封すること」であり、メジャーリーグ殿堂入りを果たした投手に由来する。生涯にその快挙を１３度も達成したグレッグ・マダックス投手、その名前から付けられたのである。そして、ドラゴンズの高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）が初めて達成した。

“エース級”宏斗の熱投

開幕ローテーション入りこそ逃したものの、高橋宏斗は安定したピッチングを続けている。ストレートの伸びもよく、スプリットの切れもいい。大きく崩れることはなく、そのマウンドは見ていて安心できる。首位カープとの初戦、初回にいきなり先頭の秋山翔吾にヒットを許したものの、その後は危なげない投球が続く。８回を終えたところで、投げた球数は８５球だった。

本人も「意識した」と言うが、「マダックス」という意味を知っていたファンも、それを楽しみにして９回を迎えた。得点は２対０でリード、９回を三者凡退に抑え完封したところで９９球。まさに「１００球未満」ぎりぎりの“マダックス”達成だった。このところカード初戦をまかされている高橋宏斗、「エース」と呼ぶのは早いが“エース級”の活躍であることは間違いない。

福永は打撃でも守備でも･･･

高橋宏斗力投の翌日は、２年目の福永裕基が躍動した。３回裏には、先発の梅津晃大からの３連打で迎えた１死満塁のチャンスに、きっちりと犠牲フライを打って先制点。福永はとにかくバットの振りが力強く潔い。さらに、その福永が魅せたのは守備だった。

２対１で迎えた９回裏、ライデル・マルティネスが背負った１死２、３塁の大ピンチに、代打の松山竜平が打ち上げた３塁ファールフライを、背中を向けながらもスライディングキャッチ。それだけでも上手かったのだが、タッチアップで本塁を狙った３塁ランナーの俊足・羽月隆太郎を送球で刺した。このダブルプレーで試合終了。ランナーの背中を意識しながらも「ここしかない」というコースで投げた、そんなプロの技を見せてもらった。これで２連勝。

戦力外から復活した板山

７月７日の３戦目は、板山祐太郎が試合を決めた。板山は、前日も貴重な２点目となる移籍後初ホームランを打っていたが、この試合はベンチスタートだった。１対１で迎えた９回裏、カープ抑えの栗林良吏は、制球が定まらずに２つの四球と、５番のオルランド・カリステに対する申告敬遠で１死満塁となった。石川昂弥の代打として立ったのが板山だった。栗林の４球目を振り抜いた打球はライト前へ、自身初のサヨナラヒットとなった。

阪神タイガースを戦力外となりドラゴンズに育成選手として入団した板山が、いつのまにか竜ナインの歓喜の輪の真ん中にいた。感動的な３連勝達成となった。その努力と精進には心からの拍手を送りたい。これで最大８ゲームあった首位カープとの差は３．５ゲームと縮まった。

打てない打線の悩み続く

暑さを忘れさせる快適な３連勝なのだが、忘れてはいけないのは３試合の得点である。２点、２点、そして２点と、ドラゴンズ打線は毎試合「２点」しか取っていない。先発とリリーフ、投手陣の頑張りで手にした連勝である。少し前に「１０試合連続で２得点以内」という淋しい試合が続いたが、実は、再び２得点以内は５試合連続になっている。連勝はチームに勢いをつけるが、まだまだ油断大敵である。「あと１本が出ない」という課題は、何も解決されていない。

４月に６連勝して単独首位に立ったドラゴンズだが、そこで打順や守備を変更したり、ローテーションを変えたり、見る見るうちに“失速”した記憶がよみがえる。田中幹也とクリスチャン・ロドリゲスの二遊間も、福永のサードも、今はしっくりきている。どうかここは勢いを手放さないために、落ち着いた顔ぶれで、落ち着いた野球を続けてほしい。広島カープに３連勝した七夕の夜、次の対戦相手となる横浜ＤｅＮＡベイスターズに“勝ち星”を奪われないようにと、まだ梅雨の夜空に願った。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　
【ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。