当時、世の男性たちは、あっと驚いたことだろう。電動のシェーバー、いわゆる「電気カミソリ」は、１９５０年（昭和２５年）に、ドイツのブラウン社によって発売された。それまで、髭を剃る道具は剃刀（かみそり）、石けんを泡立てて肌につけて、それと共に刃を肌の上に滑らせた。水も、泡も要らない電動シェーバーは、画期的な発明だった。

そんな新たな発明品と海外で出合い、それに魅せられた日本人がいた。“経営の神様”として知られる松下幸之助さんの後を受けて、松下電工（現・Panasonic）の社長に就いた丹羽正治（にわ・まさはる）さんである。１９５４年（昭和２９年）に、米国を視察中だった丹羽さんは、初めてシェーバーを手にした。「電気で動く、こんなカミソリは見たことがない」。使われているバイブレータや小型モーターには、まさに自らの会社の技術が活かせると思った丹羽さんは、即断した。

「日本でもシェーバーを作る」

帰国後すぐに、社内に開発プロジェクトを立ち上げた。やがて「カミソリ事業部」として独立していく。

しかし、当時は社内にも、この「電気カミソリ」の存在を知る社員はほとんどいなかった。海外からの情報を頼りに、手探りのスタートだった。カミソリの刃を動かすための技術はあったものの、問題は肝心の「刃」だった。電機メーカーだけに、それを作った経験もなければ、金型も存在しなかった。そこで、刃物メーカーの協力を得て、厚い鉄板を加工して、３２ミリのスリット刃を作り上げた。開発を始めてわずか１年後の１９５５年（昭和３０年）に、国産初のシェーバー「ＭＳ１０」が誕生した。値段は２４５０円、当時としては高額だったが、月間１万台を売り上げるヒット商品となった。それだけ「電気カミソリ」は、日本でも男性たちに受け入れられたのだった。

先行する外国製のシェーバーに対抗するためには、剃り味を高めることが必要だった。そこで、刃を安全カミソリで使われているステンレス製に替えた。さらに、肌にあたる剃り部分を円形にして、髭が入る穴を中央から渦を巻くように配置した。この「スピンネット」は、１９７４年（昭和４９年）に発売されて大ヒットした。続いて、世界で初めての“水で洗うことができる”シェーバーを発表。これによって、石けんの泡も使って髭を剃ることができるため、根強い「安全カミソリ派」の人たちも、シェーバーの魅力を認めることになった。

日本人の肌は、欧米人に比べて敏感だったことから、深剃りの負担や肌のヒリヒリ感が残った。同時に、髭を剃るのに時間がかかるという課題もあった。そのため、開発チームは「刃」にこだわった。刃の枚数を増やし、それぞれが独立して違う方向に動くことで、肌へのタッチも柔らかくなり、顎の下などの剃り残しも少なくなった。同時に、この「刃」を速く動かすことにも挑戦した。それまでの回転式モーターでは、毎分１万回が限界だったが、そこで目をつけたのが、当時ＪＲグループが開発していたリニアモーターカーの仕組みだった。リニアモーターによって、回転ではない縦方向に「刃」を動かす。毎分１万２０００回のストロークをめざした。１９９５年（平成７年）世界初の「リニアモーターシェーバー」を発売。剃り時間は一気に短くなった。

国産シェーバーの進化は続く。２００２年（平成１４年）には、世界市場を見すえた新たな商品「ラムダッシュ」を発表した。「ラムダ（刃）」と「ダッシュ（鋭さ）」を組み合わせた自信のブランド。刃の枚数も、２００７年には４枚刃、２０１１年には５枚刃、そして、最新の「ラムダッシュ」は、実に６枚刃と増えていった。毎分のストローク数は１万４０００回となり、世界最高値を記録した。電機メーカーのリーダーが、渡航先で偶然に出合った“電気カミソリ”は、日本の卓越した開発技術とアイデアによって、先駆者だった海外の国を越える高みに到達し、今なお進化を続けている。

「シェーバーはじめて物語」のページには、日本の文化の歩み、その確かな１ページが、今日も“極上のカミソリ刃によって”剃り残しなくスッキリと刻まれている。
　　　　　　　　　　
【東西南北論説風（４２６）　　by　ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】

※ＣＢＣラジオ『多田しげおの気分爽快!!～朝からP･O･N』内のコーナー「北辻利寿の日本はじめて物語」（毎週水曜日）で紹介したテーマをコラムとして執筆しました。