便利である。私たちの周りには、今や数多くの電化製品があるが、「電子レンジ」の便利さ、そして、その機能の多彩さには、あらためて感嘆せざるを得ない。「レンジ（range）」とは英語で「かまど」という意味だが、米国で誕生した、この“電波のかまど”は、日本の開発技術によって、大いなる進化を遂げた。

それは偶然から生まれた

「電波によって料理を加熱する」方法は、２０世紀半ばに米国で生まれた。メーカーの技師がレーダー装置の実験をしていた時に、ポケットの中に入れていた菓子のチョコバーが溶けていたことから、これをヒントに新しい調理器を発明した。「レーダーレンジ」と名づけて、１９５０年（昭和２５年）に発売した。マイクロ波をあてることで、食品に含まれている水の分子を振動させたり回転させたりして、食品内部の温度を上げるという原理だった。

日本での開発スタート

米国で画期的な調理器が開発されたニュースは、日本にも届けられた。まず開発に乗り出したのは、芝浦製作所、現在の「東芝」だった。火を使うことなく、短い時間で食品を温めることができる新しい調理器を、「電子レンジ」と名づけて発売した。１９６１年（昭和３６年）のことである。しかし、当時の値段で１２５万円と高価であり、電子レンジは、その３年後に開業した東海道新幹線の食堂車（ビュッフェ）で使われるなど、その多くは業務用だった。

「チン」という電子音

国内の家電メーカーは、競って開発を続けた。そして１９６５年（昭和４０年）から、相次いで家庭用向けの電子レンジが発売された。翌年には食品を乗せた皿がレンジの中で回転して、まんべんなく加熱できる「ターンテーブル」式もお目見えした。その加熱が終わったことを知らせる音が登場したのは、１９６７年（昭和４２年）だった。自転車のベルから「チン！」という音が使われた。この「チン」という音は、電子レンジの代名詞となった。電子レンジを使って料理を加熱することを、「チンする」と表現する人も多かった。動詞にまで使われるようになったのである。

“個食”の食生活と共に

家庭用の電子レンジの登場と時をほぼ同じくして、日本は高度成長期を迎えていた。同時に、核家族化も進むようになった。家族が揃って食卓を囲んで食事するという、そんな風景が次第に少なくなり始め、“作り置きした料理を、それぞれの時間に合わせて温めて食べる”ようになった。そんな“個食”の食生活スタイルに、電子レンジは本格的に役に立つ時代がやって来た。

ワンタッチで調理できる

１９７８年（昭和５３年）には、扉の横に料理メニューの一覧表がタッチパネルで表示された。「ごはん」「目玉焼き」「スープ」など項目は多彩で、それを押すだけで自動的に加熱時間も設定された。さらにそれを進化させた商品は、料理カードをセットするだけで火加減を調整しながら料理を作る、１９８０年（昭和５５年）登場の「カードクッキング」レンジだった。世界で初めて航空機にも搭載できる機種も日本で作られて、米国大統領の専用機エアフォースワンにも、日本製の電子レンジが使用されたという。

パンが焼ける機能も登場

それまで別々のものであった「電子レンジ」と「電気オーブン」を一体化させた「オーブンレンジ」によって、“温める”から“焼く”という機能が加わり、調理ができるようになった。１９８８年（昭和６３年）には、オーブントースターと一体化して、パンを焼くベーカリー機能が付いた電子レンジも登場した。パン作りの「練り」「発酵」「焼き上げ」すべてを、電子レンジが自動的にやるようになった。１９９９年（平成１１年）には、インターネットと結び、そこから取り込んだ料理メニューを、自動で調理する電子レンジもお目見えした。食品の分量や置いた場所を察知して、最適な加熱をする機能も開発された。電子レンジは“万能の調理器”として、暮らしの必需品となった。

「電子レンジはじめて物語」のページには、日本の文化の歩み、その確かな１ページが、“いつでもホカホカに温められて”歴史の食卓に並べられている。
（2023.08.23)
　　　　　　　　　　
【東西南北論説風（４５０）　　by　ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】

※ＣＢＣラジオ『多田しげおの気分爽快!!～朝からP･O･N』内のコーナー「北辻利寿の日本はじめて物語」（毎週水曜日）で紹介したテーマをコラムとして執筆しました。

（参考）一般社団法人「日本電機工業会」公式ホームページ内『電子レンジの歴史』