名古屋での強化試合、“大谷翔平フィーバー”の余熱も冷めやらぬ中、いよいよＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）が開幕する。しかし、竜党として心配なのが、その後に続くペナントレースである。今季のドラゴンズの趨勢を担う大切な左右の若き両輪が、日本代表チームに招集されたからだ。（敬称略）

宏斗は２度目の代表入り

高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）の侍ジャパン入りは、言うなれば“想定内”だった。ドラゴンズＯＢで野球解説者の権藤博さんをして「日本代表に選ばれるべき素晴らしい投手」と評価される高橋宏斗。３年前の前回大会でも、リリーフとして登板して、胃がキリキリする場面でも、立派に役目を果たした。代表経験がある２３歳右腕を、ジャパンの井端弘和監督も放っておくはずはなかった。沖縄キャンプでも、大会公式ボールで投球練習を続けるなど、本人も２度目のＷＢＣに意欲満々だった。

そこに夢斗が急きょ参戦

２０２５年（令和７年）はペナントレースの開幕投手をつとめた高橋宏斗。さすがにＷＢＣから戻ってすぐの開幕投手はないだろうと、それに代わる投手として、同じ２３歳、２年目の左腕、金丸夢斗が浮上した。金丸本人も「開幕をめざす」と公言するなど、候補の筆頭だったのだが。代表メンバーに選ばれていた左腕の松井裕樹（現・サンディエゴ・パドレス）が左脚の不調で出場を辞退し、代わりに選ばれたのが金丸だった。金丸自身、大学３年時に井端ジャパンに呼ばれて、大好投を見せただけに、当然と言えば当然の選出だろう。

竜党の本音は「痛いなあ」

誤解を恐れずに言えば、ここからは「日の丸よりもドラゴンズブルー」という、熱いドラゴンズファンの立場として述べる。ご容赦いただきたい。宏斗と夢斗、先発として２０２６年（令和８年）シーズンに先発として大車輪の活躍を期待される２人が、この時期にドラゴンズを離れることは、ものすごく痛い。３月２７日から広島のマツダスタジアムで開催される開幕３連戦には、調整が間に合わないという見方が濃厚だ。日本代表投手という名誉ある立場を十分理解するし、ＷＢＣの晴れ舞台での好投も見たいのだが、複雑な本音を吐露したい。痛い。これは相当に痛い。

開幕投手・柳への期待と不安

ドラゴンズの井上一樹監督は、３月１日に「開幕投手は柳裕也」と公表した。“立候補”していた大野雄大も「あり」かと思っていたが、ＦＡ宣言をしながらもドラゴンズに残留し、沖縄キャンプでも、黙々と練習してきた柳に白羽の矢を立てた。ただ心配なこともある。ここ２～３年、柳は立ち上がりの失点が多い。２月２７日にバンテリンドームで行われた日本代表との強化試合でも、先発して初回に３点を取られている。シーズン開幕戦は、やはり“ただの１試合”ではなく、その初回は“ただの初回”ではない。心してカープ打線に向かってほしい。

飛び出せ！ドラフト１位の中西

高橋宏斗と金丸夢斗がチームに帰ってきて先発ローテーションに加わるのは、続く本拠地での讀賣ジャイアンツ３連戦になるのだろうか。あるいは、もう少し後になるかもしれない。柳の他、大野雄大と松葉貴大という左腕、そして、２２年目の今シーズン中に不惑の４０歳を迎える涌井秀章ら、ここはベテラン陣に頑張ってもらうしかない。来日２年目のカイル・マラーにも注目したいが、最も期待するのが、ドラフト１位の中西聖輝、２位の櫻井頼之介、２人のルーキーだ。春季キャンプのブルペンでも光るものを見せていた。オープン戦で成果を出し、一気に開幕ローテ入りするくらいの勢いを見せてほしい。

球団創設９０周年を迎えたドラゴンズ。注目の開幕ローテーションは、ベテランと新人がキーマンとなって、柱となる宏斗と夢斗を待つ陣立てとなる。２人には、世界を相手に活躍し、それを土産にドラゴンズに帰ってきてほしい。もちろんコンディションを崩すことは絶対にあってほしくない。「侍ジャパンも大切だがドラゴンズも大切」いや、やっぱり「日の丸よりもドラゴンズブルー」か。悩ましい３月が始まった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。