ドラゴンズ１軍のキャンプ地、沖縄県北谷町の球場「Agreスタジアム北谷」へ着いて、真っ先に見に行ったのは、外野フェンスだった。今回、新しく生まれ変わったからだ。

外野フェンスに選手が激突

きっかけは１年前、２０２５年（令和７年）の春季キャンプだった。北海道日本ハムファイターズとの練習試合で、フライを追いかけたドラゴンズの樋口正修選手が、レフトのフェンスに激突した。樋口選手はそのまま担架に乗せられ、救急車で病院に搬送された。幸い診断は打撲で済んだものの、ここで言葉を発したのが、相手の指揮官である新庄剛志監督だった。

新庄監督の厳しい指摘

現役時代は外野手として、ゴールデングラブ賞を１０度も取った新庄監督は、訪れた球場の外野フェンスのラバーをチェックすると言う。北谷の球場について、そのフェンスの硬さは、スピードを上げてぶつかると「コンクリート並み」と指摘した上で、こう発言したのだった。「ドラゴンズはお金をかけてでも直さないといけない」。

北谷町が予算をかけて全面改修

早速動いたのは、地元の北谷町だった。ドラゴンズの井上一樹監督からも要望が出されたこともあって、その動きは迅速だった。８月１４日から１２月１９日まで５か月間をかけて、フェンスを全面的に改修した。かかった予算は９，６００万円余り。張り替えた新しいフェンスには、厚みのあるウレタン素材を使用した。筆者も実際に指で押さえてみたが、極端な柔らかさはないものの、ソフトな弾力性があって、衝撃に対しては十分に効果を発揮すると実感した。色もこれまでの緑色から“ドラゴンズブルー”に替わった。

星野監督から３１年目の縁

ドラゴンズが、北谷町でキャンプを始めたのは１９９６年（平成８年）、星野仙一監督の監督２期目の時だった。以来、“ドラゴンズタウン”として３１年目の春季キャンプを迎えた。今も、北谷町役場の町長室には、星野監督が大きく「夢」と書いた色紙が飾られている。キャンプ期間中、ドラゴンズのユニホーム姿で業務に当たる職員の姿は、すっかりお馴染みである。

ドラゴンズを応援し続ける町

外野フェンスの全面改修を担当した土木課では、

「今回の改修によって、利用される方々がより安心で安全に、より使いやすくなる球場になってくれればいいと思います」

と語っている。
その筆頭に位置づけられるのが、ドラゴンズであることは言うまでもない。ドラゴンズは、本拠地の名古屋市、そして東海地方だけでなく、こうして沖縄の“地元”からも支えられて、プレーできるのである。

２０２６年（令和８年）の今年、球団創設９０周年の記念イヤーを迎えたドラゴンズ。キャンプ地からの熱いエールに応えるためにも、１５年ぶりとなるペナントを勝ち取って、北谷町でも優勝パレードを実現してほしいと願ってやまない。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。