勝ちたかった。柳裕也と大野雄大のベテラン左右先発投手が繋いだ連勝のバトン、その３戦目に勝っていれば、讀賣ジャイアンツを３タテ、そして、先発したルーキーにもプロ初勝利がついたかもしれない。２つの夢は雲散霧消した。（敬称略）

ルーキー櫻井が５度目の先発

審判団のユニホームもピンク色で染まった「母の日」、２０２６年（令和８年）５月１０日、本拠地バンテリンドームの先発マウンドには、ドラフト２位ルーキーの櫻井頼之介が立った。プロ５度目の先発、念願の初勝利をめざした。前半はホームランが飛び交う展開、鵜飼航丞の同点２ランにスタンドの竜党は沸いた。櫻井は５回表に無死１、２塁のピンチを迎えたが、三振２つを含めて後続を抑えた。見事だった。その裏に細川成也の犠牲フライで勝ち越し、プロ初勝利が近づいてきたはずだった。

大学野球部員による“高評価”

２月の沖縄キャンプを思い出す。１軍キャンプが行われた北谷町のブルペンだった。整備を担当しているのは、地元の大学に通う野球部員たちである。投球練習がなかった昼食時間に、彼らと雑談した。そして、彼らに問いかけてみた。

「誰が一番印象に残っていますか？」

全員が即答だった。

「櫻井です」

その理由を尋ねると、こんな答が返ってきた。

「球のキレ、コントロール、スピード、すべてです。ヤバいっす」

日頃から、大学で野球に打ち込んでいる彼らは、プロの練習を真剣に見ている。そんな目から見た櫻井投手の魅力を聞いて、大いに期待が膨らんだ。

オープン戦は無双だった

沖縄の大学野球部員たちの目は間違っていなかった。櫻井はキャンプを１軍で完走すると、オープン戦は１６イニング無失点という素晴らしい投球を見せた。そして、開幕ローテーション入りし、３月２８日の開幕２戦目に先発としてデビューした。７イニングを投げて９奪三振で失点１だったが、残念ながら味方の援護なく、初勝利はお預けとなった。以来、時に打たれるものの、好投しても勝利が遠い。「母の日」の登板でも、リードした後を受けたウンベルト・メヒアが逆転を許してしまった。

金丸の初勝利も遅かった

それにしても、最近のドラゴンズは、新しい投手に初勝利をつけることが下手な印象がある。大きな壁を感じてしまう。昨季も５月初めにデビューしたドラフト１位ルーキーの金丸夢斗が、毎試合のように好投を続けながらも、プロ初勝利を手にしたのは先発登板１０試合目の８月７日だった。いくら何でも遅すぎる。結局、金丸はシーズンわずか２勝。新人王も取れた逸材だけに、本当に残念だった。今季のドラフト１位ルーキー、中西聖輝が５月４日に初勝利を挙げたことすら、むしろ遅いくらいの思いである。

星野監督の見事な手腕

昭和と平成の時代、２期１１年にわたってドラゴンズを率いた星野仙一監督は、若い投手の“見せ場”を作り、プロでの道を走らせることが上手だった。近藤真一（現・真市）、上原晃、山本昌広（現・昌）、与田剛、森田幸一、川上憲伸、そして岩瀬仁紀と、次々と名前が浮かぶ。

特に若き投手が先発で投げる時こそ、先輩野手陣はとにかく打ち、十分過ぎる援護点を贈る。先発投手陣は１点でもリードしたら守り切る。そうすることによって「勝利」という記録を手にした若き力は、次の登板からも期待以上の力を発揮して、チームに勢いを与えるものだ。

プロ野球界だけではない。一般社会でも新入社員を育てることは、組織にとって最も重要なテーマである。組織の次世代を築いていく人材だからである。そんな当たり前のことに足踏みをしている今のドラゴンズが、歯がゆくてたまらない。

【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。