井上竜があえいでいる。球団創設９０周年の記念すべきシーズン、しかし、開幕１９試合を戦って４勝１５敗と、まさかの借金１１となっている（成績は４月２０日現在）。トンネルの出口はいつ見えてくるのか。（敬称略）

甲子園でも虎に３連敗

甲子園での阪神タイガースとの３連戦は、３連勝してもおかしくない展開だった。初戦は先発の柳裕也が熱投１２５球、６イニングを１失点に抑えたものの、後を継いだ根尾昂が被弾した。２戦目は大野雄大が同じく６イニングを投げて、１点リードでバトンを渡すも、またしてもリリーフが打たれて逆転された。

そして４月１９日の３戦目は、いきなり初回２点という先制点をプレゼントされながらも、先発の高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）が乱調、２度あったリードを守ることができず６回途中に降板し、自身３敗目。チームもタイガースに同一カード開幕６連敗となった。

「４６年ぶり」という言葉

開幕ゲームのつまずきから、なかなか勝てないドラゴンズ。今季の成績で「４６年ぶり」という言葉が度々出てくる。開幕１９試合で１５敗を喫したのも、１９８０年（昭和５５年）以来、「４６年ぶり」となった。この年のドラゴンズは、開幕６連敗から始まり、シーズンを通して最下位だった。４５勝７６敗９分、勝率３割７分２厘は、今なお球団史上最低勝率という不名誉な記録である。

シーズン通しての最下位

あの年、筆者は大学生だった。夏休みにリュック１つを背負って４０日間ヨーロッパを旅した。沢木耕太郎の『深夜特急』はまだ世に出ていなかったけれど、とにかく旅に出たかった。今と違ってインターネットで情報を取ることができなかった時代、大好きなドラゴンズと長く離れることに後ろ髪を引かれていた思い出がある。日本を出る前も最下位、そして、４０日が経ち、帰路の国際線機内で手にした新聞を開いた時も、変わらず最下位だったショックを今も記憶している。

球団史に残る残念なシーズン

中利夫監督の３年目だった。前の年に３位になったことから「今年は優勝争いだ」と期待していたシーズン。しかし、前年の新人王だったパームボールの藤沢公也は開幕９連敗と“２年目のジンクス”に泣き、２ケタ投手はひとりも出なかった。打線も、主軸だった宇野勝や大島康徳がけがなどで精彩を欠いた。唯一、谷沢健一が２度目の首位打者を取ったことだけが嬉しい出来事だった。シーズン後に中監督は退任した。中政権の３年間、“鉄腕”稲尾和久さんという大物が投手コーチだったが、それでもチームは浮上できなかった。

国内外も激動の年だった

この１９８０年は、ドラゴンズだけでなく、日本も世界も大きく揺れた年だった。時の大平正芳総理が急死して、初めての衆参同日選挙が行われた。自民党は圧勝して鈴木善幸内閣が誕生した。旧ソ連よるアフガニスタン侵攻に抗議して、夏のモスクワオリンピックは米国や日本など不参加が相次いだ。

プロ野球界でも、讀賣ジャイアンツの長嶋茂雄監督が、３位という成績にもかかわらず辞任し、王貞治選手も現役引退した。ドラゴンズでも高木守道選手（※「高」は「はしごだか」）が背番号「１」のユニホームを脱いだ。ドラゴンズの圧倒的な最下位も霞むような激動の年だった。

井上竜のベンチに言いたい！

中監督は、現役時代に首位打者にも輝いた職人肌、紳士的な監督だったが、率先してベンチを鼓舞するタイプではなかった。今の井上一樹監督は、監督１年目には「どらポジ」を、
そして２年目の今季は「ドラあげ」を、それぞれスローガンに掲げて“ポジティブ”を売りにしている。

しかし、今季、最下位予想を覆して大躍進している東京ヤクルトスワローズのベンチを垣間見るにつけ、井上竜ベンチの沈滞ムードが気になる。けが人も多く、采配もうまくいかないことが多い。それでも“元気だけはある”ことが、井上監督がめざすチームだったのではないか。

ちょうど１週間前に拙コラムで書いたことをくり返す。浮足立っているように見える采配を落ち着かせること。まず１勝目、次に２勝目、そして３勝目、そうでなければ「４６年ぶり」という残念なフレーズが、これからも付いて回ることになる。歴史はくり返さなくていい。

【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。