竜党にとって嬉しい秋の一日となった。ようやく猛暑も去ろうとしている中、熱かった２０２５年（令和７年）ペナントレースも終わろうとしている。そんな９月最後の日曜日、中日ドラゴンズは１軍も２軍も最後の踏ん張りを見せた。（敬称略）

３連勝したら逆転優勝

落合英二監督率いる２軍は、ナゴヤ球場で大一番を迎えた。ウエスタン・リーグは、１軍のパ・リーグで連覇を果たした福岡ソフトバンクホークスが、２軍も優勝目前だったが、最終盤になってドラゴンズが粘る。最後の３連戦でドラゴンズが３連勝したら、僅差で逆転優勝という“首位攻防戦”だった。この厳しい状況の中、何とドラゴンズは２連勝して、シーズン最終戦を迎えた。「勝った方が優勝」という注目のラストゲームとなった。

あの「１０・８」決戦から３１年

「シーズン最終戦」「勝った方が優勝」こうなると、誰もが思い出すのは、今から３１年前の１９９４年（平成６年）１０月８日、舞台は同じナゴヤ球場の“あの一戦”である。この「１０・８」決戦で、１軍は長嶋茂雄ジャイアンツに敗れたが、令和の「９・２８」決戦は勝ちたい。ナゴヤ球場のチケットは早々に完売した。

試合は、先発の松木平優太が好投し、トップバッターの尾田剛樹が２点タイムリー。戦力が豊富なホークスも１点を取って追い上げ、かつてドラゴンズに在籍した又吉克樹、さらに１軍のクローザーでもあるロベルト・オスナまでつぎ込んできたが、ドラゴンズが２対１で逃げ切った。やればできる！

２軍は１４年ぶりの優勝

３連勝するしか優勝の道はなかった、しかしドラゴンズ２軍は、その３連勝を成し遂げ、１４年ぶりに優勝した。２軍のウエスタン・リーグとは言え、その意義は尊い。立浪和義１軍監督と片岡篤史２軍監督の時代、２年連続で１軍も２軍も最下位という、あまりにも絶望的な低迷期を思えば、何かが変わった歴史的な日となったことは間違いない。

真夏の１軍戦で、致命的なミスを連発した尾田剛樹が、２軍ではトップバッターとして躍動した。ウエスタン・リーグの首位打者にもなった。１軍では代走か守備固め要員だったが、それは適材適所の起用方法だったのだろうか。打席に立たせた方が力を発揮する選手もいる。人の配置はどの世界でも難しいものだ。ちなみに前回の２軍優勝、監督は現在１軍を率いる井上一樹監督だった。

甲子園で１軍は虎退治

落合２軍監督が、本拠地のナゴヤ球場で３回宙に舞った頃、井上一樹監督率いる１軍は、甲子園球場で、リーグ覇者の阪神タイガースと戦っていた。おそらく今シーズン最終登板となる金丸夢斗が、出身地でもある兵庫県の球場で“故郷に錦を飾った”試合。初回に、ジェイソン・ボスラーのタイムリーで１点を先制するも、今季何度見たか忘れたほどの援護点のない試合で、それにもめげず金丸は７イニングを投げて失点２という粘投を見せた。

１対２で迎えた９回表、ボスラーの同点３ベースから火が点いた竜打線は、一挙３点を取って４対２と試合をひっくり返した。９回裏に出番が来た松山晋也は、岩瀬仁紀さん、そして目の前にタイガースの監督として立つ藤川球児さんのリーグ記録に並ぶ、シーズン４６セーブ目を挙げた。やればできる！

松山そして岡林がタイトルへ

松山は、セーブ数でライバルの讀賣ジャイアンツ、ライデル・マルティネスを一歩リードした。初回からヒットを打ったトップバッターの岡林勇希は３安打の固め打ちで今季１６２安打として、最多安打のタイトル争いで単独トップに立った。そして、チームは阪神タイガースとのシーズン対戦成績を１３勝１２敗として勝ち越し、タイガースの“完全優勝”に待ったをかけた。実に痛快な甲子園最終戦だった。やればできる！

球団主導の育成システム

１４年ぶりのウエスタン・リーグで優勝した落合英二２軍監督の挨拶の中、胸にずしんと響いた言葉があった。

「誰が監督をしても、球団主導の組織となり、ドラゴンズの育成システムを確立しなければ、未来はないと思っています」

歓喜の日に、あえて戒めの言葉を発することができる良き指導者が、ドラゴンズにもいる。４軍制を採用し、フロントが先頭に立って１２球団随一の育成システムを構築しているソフトバンクホークスに３連勝しての逆転優勝だけに、その言葉の重みは増す。やればできる！

甲子園での勝利で、１軍の最終順位４位が確定した。３年連続最下位という悪夢から解き放たれたといえ、まだまだＢクラスの４位、クライマックスシリーズには１３年間も出場できていない。落合２軍監督が指摘したような「球団主導の組織」としてチームを強化できるか。強竜再建へ、大切なシーズンオフが待っている。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。