高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）が自らの誕生日を勝利で祝った。金丸夢斗が待ちに待ったプロ初勝利を飾った。２０２５年（令和７年）お盆を前にした９連戦、中日ドラゴンズは、２３歳と２２歳、若き２人の投手が躍動した。（敬称略）

ドラゴンズの歴史を旅する

名古屋駅のジェイアール名古屋タカシマヤでは、ドラゴンズ「激闘の軌跡展」が開催されている（８月１８日まで）。過去９回のリーグ優勝、２回の日本一を中心に、当時の新聞紙面や往年の選手たちのパネル写真、ユニホームやサインボールなどが展示されていて、まもなく９０周年を迎える球団史を楽しむことができる。連日、大勢のファンらが詰めかけている中、会場で人気を集めているのが、高橋宏斗の投球をＶＲ動画で体験できるコーナーである。

驚き！宏斗の投球を体験

筆者も早速ＶＲゴーグルを付けて試してみた。これが予想以上に素晴らしいのだ。目の前に等身大の高橋宏斗が立ち、ストレート、カーブ、そして得意球のスプリット、この３種類のボールを、握り方を紹介した後に投げる。見ている側は、キャッチャーの後ろに立つイメージ、そこにボールが投げ込まれる。すごい迫力で、間近で見る球の伸びとキレに圧倒された。小学生の男の子を伴った家族連れも「すごかった」と感動のひと言。まさに、高橋宏斗という投手の凄みを体感できる。

苦しんだシーズン序盤戦

「どうして勝てないのか？」開幕直後から、筆者までいろいろな人から尋ねられた。その高橋宏斗のことである。２０２４年（令和６年）シーズンは、１２勝４敗、防御率１．３８で最優秀防御率のタイトルも取った。一時はホームランを全く打たれない“無双”状態だった。今季は初の開幕投手に指名されたのだが、そこでの黒星から始まり、負け数が先行するシーズン序盤だった。ボールがどうも高めに浮きがちだったし、もちろん相手チームもプロ、徹底的に研究してきているはずだった。しかし、７月１６日の甲子園で完封勝利してから、一気に波に乗ったようだ。投球リズムが弾み始めた。続く８月２日のマツダスタジアムでも完封勝ちした。

見事なバースデー勝利

そんな高橋宏斗が、２３歳の誕生日当日、８月９日に本拠地バンテリンドームで先発した。
広島東洋カープ相手に、６回まで三塁を踏ませない好投。しかし７回表に１死満塁というピンチを迎えた。ここでギアが上がった。この“ギアを上げる”というのが、一流投手の証しでもある。勝負球のスプリットを使って、見事無失点に抑えた。８回を投げて今季５勝目を手にした。名古屋駅のデパートで体験したＶＲ映像、あのスプリットが脳裏によみがえる。これでプロ３０勝目、まだまだ勝ち星を伸ばしてほしい。

同期の金丸もプロ初勝利

「激闘の軌跡展」会場で、最後に展示されていた写真パネルは金丸夢斗だった。高橋宏斗がバースデー勝利を飾った２日前、金丸は待ちに待ったプロ初勝利を挙げた。ホームランも打たれた。ピンチもあった。しかし金丸もギアを上げた。後半の６回から８回まで、阪神タイガースの強力打線を三者凡退に抑えたことは、金丸の実力を証明したと言える。いよいよ金丸にとっても、プロ野球での活躍の幕が上がった。

高橋宏斗と金丸夢斗。金丸は大学からの入団で、プロでの経験は高橋宏斗と４年の開きがあるが、この同期コンビの揃い踏みは、ペナントレース終盤に向けて増えるだろう。２人は１３年ぶりクライマックスシリーズ出場への“水先案内人”である。そして、いよいよドラゴンズ黄金時代復活へ、“左右のエース”候補がその先頭に立ったことを実感する。

【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。