８年ぶりの単独首位である。３年目を迎えた立浪ドラゴンズは、リーグ各チームとの戦いを一巡して８勝４敗２分、４つの貯金で２位の讀賣ジャイアンツと僅差ながらもトップに立っている。ペナントレースはまだ１０分の１しか過ぎていないものの、２年連続最下位で“負け癖”がついた選手にとっても、私たちファンにとっても「首位」という言葉は何よりの妙薬である。（敬称略）

ピンク色に染まったスタンド

バンテリンドームのスタンドは、まるで芝桜の絨毯を敷き詰めたようなピンク色だった。２０２４年４月１３日は、今年初の昇竜デー。選手も特別ユニホームを着て試合に臨み、同じ色のユニホームが来場者にも無料で配布される。球団創設８８年を迎えたチームで、桜の柄のピンク色ユニホームは初めてのことだ。

５階のパノラマ席に座って、スタメン紹介を見ながら、この色は中田翔には少し違和感があるかなとか、一番似合う選手はケガからの調整で１軍ベンチにいない岡林勇希かなとか、好き勝手に考えを巡らせていた。そして、この日のスタメンに、今季ここまでの竜の姿が投影されていた。

移籍組が大活躍のゲーム

先発投手のウンベルト・メヒア以外の８人の野手、三好大倫と田中幹也という若手を除けば“チーム生え抜き”は、３番サードに入った高橋周平だけである。４番の中田以下、細川成也、上林誠知、宇佐見真吾、そして山本泰寛と、この５人はすべて他球団からの移籍組である。上林と山本は所属チームを“戦力外”になって、竜の一員となった。

そんな彼らはこの試合でも活躍した。２点をリードされての６回裏、追撃のタイムリーは中田、同点の押し出し四球は、これも“戦力外”から入団の代打・中島宏之。逆転の一打は宇佐見であり、８回裏のダメ押しは山本のタイムリーだった。

立浪和義監督が就任以来、度々口にしてきた「チームを変える」、まさに目の前にはその具現化があった。負けじと“生え抜き”高橋も３安打の活躍、試合は５対２で逆転勝ちして６連勝を飾った。

これぞ４番！中田翔の存在感

今季の好調な戦いの象徴は、讀賣ジャイアンツから移籍した中田翔である。ここまで１４試合の内、休養した１試合以外はすべて４番に座り、開幕戦ではいきなりホームランも打った。中田の凄さは、ホームランという“大物打ち”だけではない。横浜スタジアムで見せたような、バットに軽く当ててライト前に落とすタイムリーヒットなど、大技小技が自由自在なのである。ここという時に犠牲フライも打てる。「こうすれば打点が稼げる」まさにお手本のようなバッティングなのである。

チームが１４試合で先制点を取ったのは１０試合、これも十分に頷けよう。６連勝中、この６試合の先発投手すべてに勝ち星がついたが、先制点がいかに効果的かを如実に表している。「中田翔」という軸ができたことによって、チーム全体が機能し始めた印象だ。

出てこい！岡林、石川そして宏斗

ゲームの前に、バンテリンドームの大型ビジョンに流れる映像の中では、将来を背負う若竜たちが躍動している。今年から背番号「１」を背負う岡林勇希をはじめ、石川昂弥そして高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）、おそらく１軍での活躍を想定していたはずでのスクリーン登場であろう。

この他、野手では龍空や石橋康太、投手では根尾昂に仲地礼亜、そんな期待の若手たちが１軍ベンチにいないのである。スタンドのファンが着るユニホームやかざすタオルにも、彼らの名前は多い。単独首位に喜びながらも一抹の淋しさを感じるのは、そんな理由なのかもしれない。長いペナントレースでは、いつか必ず彼らの存在が必要になる。１軍が好調な内に、しっかりと“竜の爪”を研いでいてほしいと願う。

かくのごとく、２０２４年のドラゴンズは、投打共に選手の層は厚くなった。１軍と同じように２年連続最下位だった２軍も、井上一樹新監督の下で好調だ。この総合力を、どのように把握して、どう活かしていくか、まさにリーダーたる立浪監督の采配力が問われることになる。ピンク色のユニホームに身を包みながら、シーズン１４３試合が終わった時に、桃色の夢を見られたらいいと、この日スタンドで応援した多くの竜党も思ったはずである。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。