立浪竜の開幕オーダーを、例えば２月のキャンプイン時に予想できた人は、誰一人いないはずである。そんな新鮮な顔ぶれで、２０２４年３月２９日、中日ドラゴンズはペナントレースの開幕戦を神宮球場で迎えた。（以下、敬称略）
大抜擢の遊撃ロドリゲス
１番センターには、春季キャンプから進境著しい４年目の三好大倫（ひろのり）。そして２番セカンドには、昨シーズンをケガからのリハビリで過ごした“立浪野球の申し子”とも言える２年目の田中幹也が入った。３番は高橋周平。石川昂弥とのサード争いに勝っての開幕スタメンである。
そして何よりも注目は「８番ショート」に入ったクリスチャン・ロドリゲスである。キューバ出身の育成選手だったロドリゲスが、開幕直前に支配下登録されて開幕スタメンなのである。高い守備力を買われての大抜擢だった。
竜の野球は変わった？
新オーダーは、いきなり初回から機能した。東京ヤクルトスワローズ先発のサイスニードから２番の田中がライト前にしぶとく運ぶプロ初打席初ヒット。続く高橋がレフト線へのツーベースで、俊足の田中が一気に先制のホームを踏んだ。この瞬間、ドラゴンズの野球が「変わった」とワクワクした。
同点に追いつかれた５回表には、新４番の中田翔が、打った瞬間にそれと分かる勝ち越しホームランを、ドラゴンズブルーに染まるレフトスタンドへ運んだ。４番の頼もしいひと振りでリード。ドラゴンズの野球が「変わった」とさらに確信した。
しかし、自信を持って送り出したはずのリリーフ陣、侍ジャパンにも選ばれた松山晋也が、８回裏にまさかの逆転を許して敗戦。ロドリゲスが内野フライを見失う手痛いエラーもあったが、勝ちたかった開幕ゲームだった。
好投の涌井で勝利ならず
翌３０日の２戦目は、息詰まる投手戦となった。オープン戦から順調に仕上げてきた涌井秀章が先発し、プロ野球史上２４人目となる２０００奪三振の記録を達成するなど、いいムードの中で試合は進む。先制点は、この日も２番セカンドに入った田中が挙げた。嬉しいプロ初打点である。
しかし、１対０で迎えた８回裏、リリーフの松山が前日に続いて、またしても失点して同点にされた。結局、両チームが投手を８人ずつ使う総力戦で、延長１２回引き分けとなった。度々のチャンスに「あと１本」が出なかったドラゴンズベンチには“敗戦ムード”が漂っていた。
やはり「あと１本が出ない」
今シーズン初白星を土産に、本拠地バンテリンドームに帰りたい３戦目だったが、先発のウンベルト・メヒアが、初回にスワローズ打線につかまり３失点。キャプテンの山田哲人や抑えの切り札である田口麗斗らを欠くスワローズ相手にハンディを背負った。さらに、この初回、立浪和義監督はリクエストを連発したがいずれも判定は覆らず、２度あるリクエスト権が、早々に消滅してしまう事態に陥ってしまった。
４回表に、４番の中田が開幕戦に続く一発で追撃に入るも、６回表は３連打で作った無死満塁の大チャンスに、併殺崩れの１点しか入らず、２対５で敗れた。そこには「あと１本が出ない」という昨シーズンまでの竜打線の姿があった。
１２球団唯一の勝ち星なし
岡林勇希もいない。石川昂弥もいない。高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）もいない。そしてキャンプを１軍で完走した根尾昂もいない。“次世代ドラゴンズのヒーロー”として注目の若竜の姿がない、そんな１軍ベンチの顔ぶれに、立浪監督は「競争に勝ち抜いた顔ぶれ」と語っていた。
たしかに開幕戦では「チームが変わった」という兆しも見られた。しかし、開幕シリーズ３連戦、終わってみれば０勝２敗１分、１２球団で唯一まだ勝利がないチームとして、名古屋での讀賣ジャイアンツとの３連戦に臨むことになった。
日替わりオーダーへの不安
最も気になることは、ドラゴンズが開幕３試合で、すでに３通りのスタメンオーダーであることだ。昨シーズンは１４３試合で１１４通りのスタメンだった。立浪監督周辺からは「柔軟性を持って」「やりくりで」という声が聞こえ続ける。
しかし、当コラムでも度々書いているが、「柔軟性」も「やりくり」も、基本となるスタンダードがあってこそのはずである。ましてや開幕早々である。「これが２０２４年の立浪野球だ！」とお披露目したオーダーによって力強い姿を見せてほしかった。毎試合スタメンが替わっては、打線も機能しづらいはず。まずは少しチームを落ち着かせて、その上で、柔軟性でもやりくりでも、勝つための積極性を見せればいい。
ペナントレースは全１４３試合あり「まだ１４３分の３が終わったばかり」と割り切りたいのだが、２年連続の最下位というチームの現実に直面すると、ファンとしては、なかなか楽観的なことも言っていられない。そんな不安を吹き飛ばすのは、本拠地での打倒ジャイアンツしかない。
【ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】
※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽 立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。
