どんな食器も、どんな汚れも洗い流す！ニッポンの「食洗機」が越えたハードル

数々の電化製品は、ニッポンの技術によってめざましい進化を遂げてきたが、「食洗機（食器洗い乾燥機）」は、その代表格と言えるかもしれない。海外で誕生したものの、そこには日本独特の食文化という高いハードルが立ちはだかった。しかし、それを乗り越えたアイデアと開発力には、あらためて感嘆してしまう。最初は木製の手回し式世界で最初の食洗機は、１８６０年に米国で発明された。日本はまだ江戸時代である。木製のもので、ハンドルを手で回して、中に入れた皿に水をかけるという単純なものだったと伝えられる。２０世紀に入って、ゼネラル・エレクトリック社が、電気で動く食洗機を開発した。日本にも持ち込まれて、１９５０年代後半から広がり始めたが、レストランなど、大量に皿などを洗う必要がある“飲食店の業務用”だった。日本最初の「食洗機」は？「キッチンに設置された自動皿洗い機・1960年」提供：パナソニックホールディングスそんな「食洗機」に注目したのは、次々と家電製品を製造していた松下電器（現・Panasonic）だった。「これは家庭のキッチンでも必ず役に立つ」。業務用ではなく、一般家庭用の食洗機の開発を始め、１９６０年（昭和３５年）に、日本で最初の「電気自動皿洗い機（MR-500）」を発売した。給水、洗浄、すすぎまで、すべて全自動。本体の上にフタが付いた姿は、まるで電気洗濯機のようだった。松下電器は５００台生産したが、その大きさも電気洗濯機並みだったため、日本の一般家庭の台所に置くことは、スペース的にも難しかった。また、「お皿を洗うことまで機械にさせていいのか」という、日本人独特の生真面目さもあってか、食洗機の国産第１号は、なかなか受け入れられなかったそうだ。狭い日本のキッチンに置く「卓上型コンパクト食洗機『キッチン愛妻号』・1986年」提供：パナソニックホールディングス松下電器の開発は続く。狭いキッチンに合うのは、どんな食洗機がいいのだろうか。一般的に、流し台の横には、まな板を置くぐらいのスペースしかなかった。そこに設置するために、内部を二段にするなどの工夫をして、設置面積を小さくした。１９８６年（昭和６１年）に、コンパクト食洗機「キッチン愛妻号」を発売。その成功が、後に卓上食洗機スリムタイプ「これなら置ける」へと、つながっていく。床ではなく、流し台に置くことができる卓上式の食洗機によって、その便利さは一気に注目されるようになった。日本の食文化のハードル「卓上食洗機スリムタイプ『これなら置ける』・1999年」提供：パナソニックホールディングスしかし、越えなければならないハードルがあった。それは、日本独特の食文化、その特殊性だった。日本の食卓には、和食も洋食も、様々な種類の料理が並ぶ。米食のでんぷん、洋食の油分、さらに、お茶の茶渋など、洗い流したい汚れの成分は、多岐にわたっていた。さらに、皿が中心の欧米と違って、日本人が食卓で使う食器は、皿以外にも、茶碗、小鉢、湯のみ、お銚子とお猪口など、形も大きさもバラバラだった。そうした数々の食器の表面に、まんべんなく水をあてて洗わなければならない。ニッポンならでは工夫「食洗機内部の水流」提供：パナソニックホールディングスこのため、水をあてる方向、水流の勢い、水温などを徹底的に研究した。食洗機の内部に、大小のノズルをつけて、大きい方でストレートに水をあて、小さい方で円を描くように水をあてる工夫をした。水圧も実験をくり返して強くした。汚れの油分は、４０度以上で溶け始める。米のでんぷんは、ふやかした上で勢いよく洗い流す。洗剤の効果を高めるため、温水を使うことにして、その温度を７０度とした。さらに、でんぷんを分解する酵素（アミラーゼ）と、タンパク質を分解する酵素（プロアテーゼ）を配合した洗剤まで開発した。「水流」「温度」「洗剤」これら３つの力を組み合わせて、日本ならではの食洗機が、大きく歩み出した。水の量を減らせ！「食洗機のミスト」提供：パナソニックホールディングスさらなる、日本らしい開発は「節水」だった。少ない水量で、いかに効率よく、きれいに洗うか、取り付けたセンサーで、食器の容量を認識し、使用する水の量を自動的に調整する。もともと底にあったノズルに加え、背面にもノズルをつけて、必要な水を複数の方向に分散し、吹き出す量を抑える「節水トリプルミスト」の食洗機も開発した。これによって、使う水の量は、手洗いの場合より、６分の１に節約できた。洗った後は、自動で食器を乾燥してくれる装置も加わり、食洗機は「食器洗い乾燥機」となった。今やキッチンの必需品「システムキッチンの食洗機」提供：パナソニックホールディングスドアもワンタッチで自動に開くことができるようになり、汚れた食器を持った手で、食洗機に触らなくてもよくなった。卓上型に加えて、ビルトインの食洗機も、今やシステムキッチンの重要なパーツとなった。欧米の家庭で使われてきた食洗機は、ニッポンの徹底した細やかな開発技術によって、台所の必需品になった。「食洗機はじめて物語」のページには、日本の文化の歩み、その確かな１ページが、“どんな汚れも洗い流す”自慢の洗浄力で、きれいに磨かれている。【東西南北論説風（４４７）byＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】※ＣＢＣラジオ『多田しげおの気分爽快!!～朝からP･O･N』内のコーナー「北辻利寿の日本はじめて物語」（毎週水曜日）で紹介したテーマをコラムとして執筆しました。

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