セロハン粘着テープが生まれたのはアメリカだった。１９３０年（昭和５年）に、最初はマスキングテープとして、自動車の塗装に使われた。テープが透明で、糊（のり）などを使わずに、そのまま貼ることができる。やがて、米国では、梱包や封筒の封印に使われるようになった。

１８８９年（明治２２年）に東京で生まれた歌橋憲一（うたはし・けんいち）さん。父親の薬局を継いで、１９１８年（大正８年）に「歌橋製薬所」を創業した。膏薬から始まって、主に絆創膏（ばんそうこう）を製造していた。太平洋戦争が終わったある日、そんな歌橋さんのもとに、ＧＨＱ（連合国軍最高司令官総司令部）から、ひとつの依頼が届いた。

「セロハン粘着テープを作ってもらえないか？」

ＧＨＱは、検閲した手紙の封書などを閉じたりするために、本国から持ち込んだ粘着テープを使っていたが、輸入すると経費もかかり、品不足になったため、日本国内での調達を考えた。そこで白羽の矢が立ったのが、絆創膏を作っている「歌橋製薬所」だった。

歌橋さんは、会社にとってのチャンスと、その依頼を引き受けた。絆創膏作りで培ってきた技術を応用して、発注からわずか１か月後には試作品を作り上げた。しかし、合成粘着剤を使っていたため、気温が高い夏は薬も軟らかく、しっかりとくっついたが、寒くて乾燥している冬は、その粘着力が一気に落ちてしまった。そこで原料を研究し直して、天然ゴムを使うことにした。冬でも効果がある粘着剤を開発して、テープに使った。

こうして発注から４か月の１９４８年（昭和２３年）１月に、完成したセロハン粘着テープをＧＨＱに納品した。

驚いたのはＧＨＱだった。米国でも開発に１０年かかったセロハン粘着テープを、わずかな期間で、ここまで質の高い商品に作り上げた日本の開発技術に感激し、量産を求めたのだった。歌橋さんは、ＧＨＱの依頼に応えながらも考えた。

「こんなに便利なものはない、日本国内向けに作れば、きっと売れるはずだ」

同じ年の６月、国産のセロハン粘着テープを発売した。商品名は「セロテープ」。パッケージは、赤、白、青３色の目立つ色にした。しかし、当時の日本は、ものを貼る時に、糊や画びょうを使っていたため、最初「セロテープ」はなかなか売れなかった。大々的な宣伝戦略と共に、さらなる使いやすさの工夫を続けた。

「セロテープ」に塗られているのは、接着剤ではなく粘着剤、そのため、一度貼っても剥がすことができる利点があった。しかし、売れ始めると「くっつきすぎて、剥がす時にうまく剥がれない」という声が寄せられるようになった。そこで、セロハンと粘着剤の間に“緩衝材”として下塗り薬を入れるなど、改良を加えた。さらにテープへ目に見えないほど小さな凹凸をつけて、粘着剤が穴に沁み込んで、よりつきやすくなる工夫もした。「くっつきやすく、しかし同時に、剥がしやすい」というアイデアによって、「セロテープ」は、ますます使い勝手のいい、便利な文具に成長していった。

“切り口”の研究開発も続けた。発売当初から、「セロテープ」にはテープをカットするために、ギザギザのついた簡単な金具が付属品として付いていたが、発売４年後の１９５２年（昭和２７年）には、台座のついたテープカッターが登場。別名「ディスペンサー」とも呼ばれ、一段と使いやすさが増した。

その頃から、全国の文房具店が便利さに気づいて、店頭に置くようになった。「セロテープ」は、家庭やオフィスに一気に広がっていった。

１９６０年には、ハンドカッター付きのケースで挟み込んだ「セロテープ」を発売。小型のサイズもあって、持ち運びや移動も簡単になった。最も大きな進化は、２０１０年代にお目見えしたカッター、それまでギザギザに切れていたテープを真っすぐに切ることができるようになった。名づけて「テープカッター直線美」。これも日本らしい細やかなアイデアの成果だった。歌橋さんが創業した歌橋製薬所、現在の会社名は「ニチバン株式会社」。セロハン粘着テープの第一人者として、業界をリードしている。

本家本元のアメリカ人を、商品開発のスピードと技術でアッと驚かせたニッポンの底力。「セロテープはじめて物語」のページには、日本の文化の歩み、その確かな１ページが“しっかりとした粘着力で”貼り付けられている。

　　　　　　　　　　
【東西南北論説風（４０３）　　by　ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】

※ＣＢＣラジオ『多田しげおの気分爽快!!～朝からP･O･N』内のコーナー「北辻利寿の日本はじめて物語」（毎週水曜日）で紹介したテーマをコラムとして執筆しました。