夢のような光景だった。ＷＢＣ開幕直前の強化試合で、日本代表“侍ジャパン”のユニホームを着たドラゴンズの根尾昂がゲームを締めくくり、出迎えた大谷翔平とハイタッチを交わしたのだ。（敬称略）

井端監督に呼ばれた

ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）の熱戦が続く。これに先立って行われた強化試合では「サポートメンバー」が選ばれた。「サポートメンバー」とは、本大会には出場しないが、日本代表のユニホームを着て練習や試合に参加し、代表メンバーを補助する役割の選手たちである。

根尾にもそのひとりとして、白羽の矢が立った。同じく「サポートメンバー」だった金丸夢斗が、大会直前に代表選手に格上げになったことからも、「サポートメンバー」に選ばれるだけでも、井端弘和ジャパン監督に注目されている証しである。

場内アナウンスに大歓声

そんな根尾に登板の機会が来た。２０２６年（令和８年）３月３日の京セラドーム大阪、ＷＢＣ本番前のラストゲーム。阪神タイガース相手に１点リードで迎えた最終回を任された。「ピッチャー根尾昂」のアナウンスに大歓声の球場、やはり根尾は別格の人気がある。

先発の高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）と続く金丸夢斗、ドラゴンズの後輩で代表選手に選ばれた２人が素晴らしいピッチングを見せた後だけに、根尾にとっては負けるわけにはいかない局面だった。ぶざまな投球は見せられない。

わずか９球で“初セーブ”

球は走っていた。先頭打者をレフトフライに打ち取ると、続く２人は、レフトへのライナー、そしてライトフライで三者凡退に抑えた。投球数わずか９球だった。打球は外野に飛ばされたものの、根尾の球速が上回っていた。ゲームセットとなり、根尾にとっては“プロ初”のセーブがついたことになる。そして、侍ジャパンのベンチ前で、大谷ら代表選手に笑顔のハイタッチで迎えられた。そんな姿を見ているドラゴンズファンも、何だか誇らしげな気持ちになった。

早くも８年目のシーズン

早いもので、根尾もプロ入り８年目のシーズンを迎える。甲子園を沸かせたスーパースターとして、ドラフト１位でドラゴンズに入団したものの、紆余曲折の日々だった。内野手、外野手、２０２２年（令和４年）シーズン途中からは、その年から采配をふるった立浪和義監督の意向によって、投手に転向した。

その後も、先発なのかリリーフなのか、さまよいは続いた。昨季の１軍登板はわずか４試合、この春の沖縄キャンプも２軍だった。そんな根尾に「サポートメンバー」とは言え、代表チームからお呼びがかかるのだから、やはり只者ではないのである。

根尾にエールを送り続けて

今回の「サポートメンバー」での３日間について、根尾自身は「ものすごい財産になった」と語った。そうであってほしいし、それを活かしてほしい。２０１８年（平成３０年）ドラフトで、当時の与田剛監督が１位指名の抽選に勝った瞬間から、根尾についてのコラムをどれだけの数、書いてきたことだろう。最初の年に「４代目ミスター・ドラゴンズは君だ！」と書いたこともある。３年目には「もう待てない。扉を開け」と叱咤激励した。

入団８年目という歳月は、ファンが期待する「そろそろ」をとうに越えている。それでも、多くの竜党が根尾に注目し、根尾を愛し、根尾にエールを送り続ける。

大谷と根尾、二刀流の縁？

大谷とのハイタッチを見ながら、「二刀流」という言葉が脳裏を通り過ぎた。根尾には常に１軍ベンチにいてほしい、「中継ぎ投手」として毎試合、ベンチに入るのであれば、同時に「代打」として打席に立ってほしい、そんなことをコラムに書いたのはちょうど１年前だった。大谷とは違う「シン・二刀流」である。根尾は“球場の空気を一変させる”という、他の選手にはない才能を持つ。そんな夢を抱きながら、渾身のピッチングを見せている根尾昂の８年目シーズンを見守ることになる。

竜党が感動した根尾昂の大谷翔平とのハイタッチ。次の大会では「サポートメンバー」でなく、それが実現しますように。そんな思いと共に、根尾がベンチにいない侍ジャパンの戦いを見つめている。根尾もきっと見つめていることだろう、強い決意と共に。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。