【ドラゴンズを愛して半世紀！竹内茂喜の『野球のドテ煮』】ＣＢＣテレビ「サンデードラゴンズ」（毎週日曜日12時54分から東海エリアで生放送）

来週に迫った春季キャンプ

いよいよ春季キャンプスタートが来週に迫った！1クール初日からフルパワーとなれるよう、選手たちは国内各地で自主トレに励む姿が目に飛び込んでくる。この時期はまったくマイナス要素がないから楽しみしかない。今年はやってくれるはず！そんな思いで約1か月間のキャンプを堪能していきたい。

さて今週のサンドラは今シーズンからドラゴンズに加入した中田翔、そして次代の主砲・石川昂弥両内野手の特集。移籍1年目で力が入る中田選手、昨シーズン初の規定打席到達でより一層の飛躍が期待される石川選手。長打力不足解消にはふたりの力が必要不可欠！中田選手から石川選手へ向けた珠玉のアドバイスは必見だ！

もうひと花咲かせる

退路を断ち、挑む今シーズン。出場機会を求め、ジャイアンツを退団。異例ともいえる形でドラゴンズ移籍を決めた中田選手。

今回の単独インタビュー時、彼なりに紡いだこの言葉がドラゴンズファンへ向けての“決意表明”となった。

中田選手「無理にとは言いませんけど、“ちょっとくらい中田、応援してやろうかな”っていう気持ちがある方がいたら、僕はその人たちのために全力で頑張りたい」

まだまだ1年間戦う自信がある。だからこそ移籍を決断した。

中田選手「現時点で僕はレギュラーだと思っていない。でも競争してレギュラーの座を勝ち取る自信はもちろんあります。まだまだ負けるつもりはありません」

“もう1回花を咲かせてやろう”

中田選手の口からは自信に満ちた言葉が溢れた。

とにかく一番目立ちたい

これまで主戦場にしてきたファーストのポジション。そこにはドラゴンズを8年間支えてきた、チームの精神的支柱でもあるダヤン・ビシエド内野手が立ちはだかる。中田選手にとっては手強いライバルといえよう。

中田選手「（ビシエド選手とは）塁に出てきたらよく喋りますし、すごく性格も良い。でもフィールドに立てば、そこは関係ないと思っているので。負けるつもりは一切ありません」

ゼロからのスタートを口にしながらも、競争ともなれば、すべてを蹴散らす自信はあると自負する中田選手。

とにかく試合に出たい。スタメンに名を連ねることさえできれば、それなりの数字は残せる力はまだある。その姿をなんとしてもドラゴンズファンに見せたい一心なのだ。

中田選手「今の方が試合に出る喜びを感じているので、とにかく試合に出場できれば打順は何番でもいいですね」

そして主砲として長年所属チームをけん引してきたプライドをうかがわせる言葉を口にした。

中田選手「打順が4番じゃなくても、4番より打てば良いんじゃないのかなと僕は逆にそう考えるタイプなので。分かりやすく言えば、とにかく一番目立ちたいです」

打てる打者にはオーラがある

4番に座り続けてきた男が加わるドラゴンズ打線。中田選手は若竜たちに“可能性”を感じていた。

中田選手「すごいバッターになるんだろうなと思うのは何人かいますよ。石川君や細川君なんかは若いし、これからじゃないですか」

長距離砲で勝負強い。同じ匂いがする石川、細川両選手にはこれからドラゴンズを背負って立つスラッガーに成長してもらいたいと自然と話も弾む。

実際、中田選手から石川選手はどのように見えているのか？

中田選手「もっと威圧感があっても良いのかなと思いますね。オーラってありますよ、若い時から打っている選手には。石川選手にオーラがないと言っている訳ではないですよ。ただもっと我が物顔でやって欲しいと思いますね」

規定打席に立たせてもらった

大先輩のエールをスタジオで聞いた石川選手。VTRにうなずきながら笑顔で答える。

石川選手「オーラは打てば自然と出ると思います」

チャンスに強く、長年結果を残し続けている中田選手に4番としての心構えをどこかのタイミングで聞いてみたいと話した石川選手。

去年はプロ入り初の4番、初の2桁ホームランを放ち、そして初の規定打席到達と初物づくしの1年を送った。ただ膝を故障したことからキャンプでしっかり練習できなかったツケは大きく、シーズン中盤にスタミナを切らした。最終的には121試合に出場し、打率.242、13本塁打、45打点というキャリアハイの成績を残し、85試合4番に起用されたものの、そんな成績で満足するはずがない。

石川選手「規定打席に立たせてもらった。打てなくても使い続けてくれた首脳陣のおかげです」

スラッガーの極意を学べ

飛躍が期待される2024年シーズン。もう打席に立たせてもらったとは言わせない。彼がいなかったらぞっとする、そんな感想を多くのドラファンに抱かせたいものだ。

ドラゴンズをけん引していくために格好のお手本となるのが中田選手だ。メジャーリーグの大谷翔平選手が一流から超一流に登り詰めた過程において、当時エンゼルスの主砲として君臨し、メジャー通算3,384安打、703本塁打を記録したレジェンドスラッガー、アルバート・プホルス内野手の力が大きかったと聞く。技術面はもちろんのこと、大打者になっても日々向上心をもって野球へ取り組む姿に影響を受けた。

石川選手も、長く球界を代表するスラッガーとして打ち続けるコツ、そしてチャンスに強いバッティングの極意を中田選手から学び取り、そして盗むのだ。自他ともに認めるドラゴンズの看板バッターとして歩み出すためにも今年は大切な1年にして欲しい。

がんばれ石川昂弥！
がんばれドラゴンズ！
燃えよドラゴンズ！

竹内 茂喜