昭和の時代、多くの小学生が通っていたのは“そろばん塾”だった。学校では算数の授業の中でも算盤（そろばん）が使われた。教室には玉をはじく「パチパチ」という音が響いていた。昭和４０年代に入って、そんな算盤を使わなくても簡単に計算をしてくれる機械ができたというニュースが飛び込んできた。それが電子式の卓上計算機、いわゆる「電卓」だった。

世界で最初の「電卓」は、英国で生まれた。ベル・パンチ社というメーカーが、１９６１年（昭和３６年）にロンドンで開催されたビジネスショーに出品した。計算は速く、それを見た人たちからは感嘆の声が上がったそうだが、重さは１４キロもある大きな機器だった。

そんな「電卓」に注目して、日本で作ろうと挑戦を始めた会社があった。シャープペンシルという画期的な筆記具を生み出した早川徳次さんの「早川電機工業」だった。のちに「シャープ株式会社」となるこの会社は１９２４年（大正１３年）に創業、電機メーカーとしてトランジスタラジオやテレビなどを開発していた。そんな１９６０年代に、若い技術者の間で「何か新しい商品を作らないか」という機運が盛り上がった。コンピューターの開発チームが、英国で生まれた「電卓」を知り、それを自分たちの手で作ることになった。日本にも計算機はあったが、スイッチをＯＮとＯＦＦに切り替える機械式で、音もうるさく計算も遅かった。そこで、コンピューターの技術を駆使して、静かで計算も速い「電子式の卓上計算機」すなわち「電卓」の開発をめざした。

最初は、半導体のひとつであるゲルマニウムのトランジスタを使ったが、どうもしっくりこない。そこで得意分野であるラジオのトランジスタを「電卓」にも応用することにした。試みは成功し、このトランジスタによって、動きや品質は安定した。ラジオ作りで培った技術が、電卓作りでも役に立った。開発を始めて４年、１９６４年（昭和３９年）に、オールトランジスタの「電卓」（CS-10A）が完成した。しかし、内部の部品の数は４０００点もあり、重さは英国製のものを上回る２５キロ。値段は５３万円超で、当時は自動車１台が買えるほどの高級品だった。

「八百屋さんが、そろばんの代わりに使える計算機を作ろう！」。そのためには「安くて、軽くて、小さい」そんな“電子そろばん”を作らなければならない。開発チームが目をつけたのは「ＩＣ（集積回路）」さらに「ＬＳＩ（大規模集積回路）」だった。米国からの輸入ルートを開いて、１９６９年（昭和４４年）に世界初のＬＳＩ電卓を発売した。ようやく、手のひらに乗せて使える大きさになった。しかし、これ以上、小型化するにも限界があった。「入力するための１０キー」と「数値を表示するディスプレイ」この面積分だけはどうしても必要だった。

「小さくできなければ、薄くすればいい」。次に目をつけたもの、それが「液晶」だった。１９世紀にオーストリアで発見された「液晶」は、電気的な刺激によって、画面の光に変化が起きる。ディスプレイの分野でも大きな進歩をもたらしていた。透明の膜やガラス板のシールも開発し、そこに液晶やＬＳＩを組み合わせることによって、機器の本体は一気に薄くなった。

１９７３年（昭和４８年）、世界初の液晶を使った「電卓」が完成した。液晶の消費電力はとても低く、単３電池１本で、１００時間も使うことができた。薄さも２センチ、重さはわずか１９５グラムで、第１号機から実に１３０分の１の軽さになった。３年前の１９７０年に会社は「シャープ株式会社」と名前を変えていたが、まさに「液晶のシャープ」の本領発揮だった。

液晶を使ったことによって「電卓」は一気に、小型化そして薄型化されていった。クレジットカードのサイズまで小さくなり、財布にも簡単に入るようになった。“八百屋さんが使える”レベルを一気に越えて、仕事場でも家庭でも「電卓」は身近な存在になった。現在では、スマートフォンの中にも組み込まれている。「安くて、軽くて、小さい」そんな“電子そろばん”作りの夢は現実になった。シャープの最新モデルは、キー表面に抗ウイルス加工を施し、２種類の税率も計算できるという、まさに“時代に合わせた”カラフルな電卓である。日本での「電卓」の歩みは続いている。

ラジオ作りの技術を使うことをきっかけに、「電卓」に小さくても性能が良い命を吹き込んだニッポン。「電卓はじめて物語」のページには、日本の文化の歩み、その確かな１ページが“誇らしげな液晶画面の中に”くっきりと映し出されている。

【東西南北論説風（３９１）　　by　ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】

※ＣＢＣラジオ『多田しげおの気分爽快!!～朝からP･O･N』内のコーナー「北辻利寿の日本はじめて物語」（毎週水曜日）で紹介したテーマをコラムとして執筆しました。