そのがっしりとした体格から「ポパイ」というニックネームだった。中日ドラゴンズの歴史に強打者として刻まれている井上弘昭さんの訃報が届いた。８１歳だった。

３番打者と言えば井上選手

球団創設９０周年を迎えるドラゴンズの歴史には、数多の“３番打者”が名を連ねてきた。２０２５年（令和７年）シーズンならば、福岡ソフトバンクホークスから移籍して２年目に外野のレギュラーとして走攻守に活躍した、上林誠知選手だろう。

井上さんも、歴代の“３番打者”の中、渋いながらも輝く光を放っている。何と言っても、讀賣ジャイアンツの１０連覇を阻止して、ドラゴンズが２０年ぶりにリーグ優勝を果たした１９７４年（昭和４９年）シーズン、「レフト・３番」として大活躍したからだ。

優勝試合でもホームラン

井上さんは、１９６７年（昭和４２年）にドラフト１位で、広島東洋カープに入団した。
右打ち右投げの外野手。しかし、なかなか目立った活躍はできず、トレードによって１９７３年（昭和４８年）から名古屋の地で、ドラゴンズのユニホームを着た。背番号は「６」だった。

その２年目、井上さんは、プロ入りして初めて規定打席に達し、打率．２９０、ホームラン１８本と活躍した。リーグ優勝を決めた試合でも、ホームランを打った。板東英二さんが歌った応援歌『燃えよドラゴンズ！』での「３番井上タイムリー」というフレーズは、竜党の間ではすっかりおなじみである。

死球の数は歴代最多

打席では気迫にあふれていた。スラっと立ち、少しだけ背を丸めたスタイルで、投手をにらみつけた。立ち向かっていくだけに、デッドボールも多かった。ドラゴンズに在籍した８年間で、死球の数は８３、球団では歴代最多である。井上さんとデッドボール、忘れられないのはリーグ優勝した翌年、１９７５年（昭和５０年）のことだ。

首位打者を逃した死球

井上さんは、かつての同僚である広島カープの山本浩二さんと、激しい首位打者争いを続けていた。連覇をめざすチームも、カープと優勝争いとしていた。最終戦の最終打席で、井上さんがヒットを打てば、逆転で首位打者を獲得する場面。内角へのボールを「デッドボール」と判定される。死球では、打率で山本選手を追い越せない。

「当たっていない！」と懸命に主張する井上さんの姿は、今も鮮明に思い出すことができる。結局、主張は認められずに「デッドボール」で１塁に向かう井上さんの背中からは、悔しさと怒りがほとばしっていた。わずか１厘差の打率．３１８で、首位打者を逃した。
チームもカープに優勝をさらわれた。

勝負強い“ポパイ”の魅力

とにかく勝負強いバッターだった。ここぞという場面では、必ず打ってくれた印象がある。
頼りになる打者だった。だからこそ『燃えよドラゴンズ！』の歌詞でも「３番井上タイムリー」と紹介されたように“タイムリーを打てる３番打者”だった。

その後は、日本ハムファイターズ（当時）など２球団のユニホームを着た。１９９２年（平成４年）、かつてのリーグ優勝の同僚、高木守道監督（高ははしごだか）の招きで、打撃コーチでドラゴンズに復帰した時は嬉しかった。“ポパイ”が名古屋の地に帰って来た！そんな思いだった。

これからもドラゴンズには、多くの“３番打者”が登場するだろう。しかし、“ポパイ井上”が竜の歴史に刻んだ、死球の数と勝負強さは、これからも語り継がれていく。心からご冥福をお祈りいたします。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。