ドラゴンズにとっての２０２６年（令和８年）ペナントレースも、残り２８試合となった。４連敗の後に３連勝と、相変わらず乱高下が激しい戦いが続いている。（敬称略）

“個”の力で燕に３連勝

やはり戦力は揃っていた。本拠地バンテリンドームに戻って東京ヤクルトスワローズを３タテした、それは“個”の力だった。広島での嫌な３連敗をいきなり吹き飛ばした細川成也の先制３ランホームラン、さらに細川は翌日の試合でも起死回生の同点弾を放った。ミゲル・サノーも特大の１発を見せた。

投げては、高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）、カイル・マラー、そして柳裕也が先発の役目を果たし、抑えの松山晋也が力強く咆えた。今季のペナントレース開幕前に、多くの野球評論家が評価したように、ドラゴンズに個々の戦力は揃っていた。

５番・石川への代打に悶々

その一方で、ベンチ采配には依然として「なぜ？」が多い。最も象徴的だったのは、８月２２日のスワローズとの２戦目、同点で迎えた７回裏の攻撃だろう。無死１、２塁のチャンスに打席に入ろうとした５番の石川昂弥に、井上一樹監督は「代打・石伊雄太」を告げた。思わず「え～！」と叫んでしまったが、当の石川本人の表情も完全に強張っていた。気合い十分だっただけに「まさか」だっただろう。送りバントという選択肢で、石伊が選ばれたことは分かるが、石川はクリーンアップの「５番」であり、今季ようやく覚醒した。来季以降も中軸を打ってもらいたい打者なのである。そして、送りバントは失敗した。

「なぜ？」が続くベンチ采配

この回には、阿部寿樹と福元悠真の代打順をめぐっても、一部の解説陣から疑問を呈せられた。それに続く投手交代のタイミングも人選も危うかった。細川の活躍で勝ったものの、それは“薄氷の勝利”だった。広島での戦いでも、同点の９回裏に申告敬遠によって、わざわざ１塁ランナーを得点圏に進め、最後はサヨナラ負けを喫した。

さらに、前の試合でホームランを打ったルーキーの花田旭が次の試合ではスタメンを外されてしまった。なぜ若い勢いを活かさないのか。それぞれゲームの流れの中でベンチが判断することなのだが、ファンの立場から見ても、今季はこうした首を傾げる采配が目立つ。

ＣＳ進出への可能性は？

クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出へ可能性がある限り、勝ちにこだわることは当然のことだ。「下剋上」によっては、日本シリーズで優勝して日本一になることもある。しかし、冷静に見れば、まだまだ道は険しい。３位の横浜ＤｅＮＡベイスターズと３．５ゲーム差というもののドラゴンズは５位であり、その上には、ベイスターズに加え４位のスワローズがいる。単純な「３．５ゲーム差」ではない。自力でのＣＳ進出は依然として消滅している。

目標は「優勝」そして「常勝チーム」

もうひとつ冷静に考えたいのは、球団創設９０周年のドラゴンズにとって、今季の目標は「Ａクラス」ではなく「優勝」だったはずだ。シーズン終盤になって、ＣＳ出場に一喜一憂してはいるが、ドラゴンズにとって今季のペナントレースは、厳しい言い方をするならば失敗と評価せざるを得ない。であるならば、来季以降、そしてさらに将来へのチーム作りへ大切な残り試合を迎えている。竜党が望むのは、シーズン終盤になってギリギリのＣＳ出場に躍起になるチームではなく、シーズンを通して常に優勝争いをする“常勝球団”なのだ。

球団フロントの差配は？

現場であるベンチは、なりふり構わず目の前の１勝をめざすだろう。５番の石川昂弥に代打を送ってでも勝ちに行く。しかし、来季以降のドラゴンズにとって、あの打席を石川にまかせることは重要だった。こうした差配は、球団フロントにしかできないだろう。勝ちにこだわりながらも、来季以降への戦力を見極め整える。ドラゴンズにとって、残り２８試合はとても大切な戦いであり、一歩間違えれば、この低迷が来季以降も続くことになってしまう。

連覇へ走る阪神タイガース、そしてＡクラスを死守したいベイスターズ。ここからの名古屋と横浜での６連戦、中日ドラゴンズは“球団一丸”となってどんな戦いを見せてくれるのか。夏の終わりのバンテリンドームスタンド席で、しっかりと見つめ、そして応援したいと思う。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。