大学時代の卓球部の先輩が、今季バンテリンドームのシーズンシートを購入した。その先輩が、毎試合のように応援に着ていくユニホームの背中には「５７」の数字がある。背番号「５７」、それはルーキー外野手・花田旭である。（敬称略）

大型外野手の誕生

開幕ゲームからつまずいた２０２６年（令和８年）シーズン、４月早々に“すい星のごとく”飛び出してきたのが、花田旭だった。東洋大学からドラフト６位でドラゴンズに入団した。大型外野手として期待も高く、沖縄の春季キャンプは１軍の北谷で完走した。岡林勇希がケガで離脱すると１軍に昇格、すぐに打つは打つはの活躍だった。今季、本拠地のバンテリンドームにお目見えしたホームランウイングに、チームとして初めてホームランを打ったのも花田だった。

ルーキーで「５番」に抜擢

愛知県豊橋市で行われた４月１４日の試合では、クリーンアップの５番に抜擢された。そこでもタイムリーヒット２本、しかし好事魔多し、その後は守備でのケガによって１軍から戦線離脱を余儀なくされた。お盆の本拠地６連戦、讀賣ジャイアンツとの２戦目に１軍に戻ってきた花田は即スタメンで起用された。すぐに期待に応える。最初の打席で、巨人のドラフト１位ルーキー竹丸和幸から目の覚めるような右中間への打球を放った。フェンス直撃の３ベース、実に見事なバッティングにスタンドのファンは大喝采だった。

打席で漂うスラッガーの風格

打席に入った花田の構えは、見る側に“期待感”を抱かせる。大きく、そしてゆったりとボールを待つ姿。そこにはスラッガーの風格すら漂っている。何せ、高校時代は名門・大阪桐蔭高校の４番だったのだから納得である。この巨人戦は、センターを守ってきた岡林をライトに回して、花田がセンターとして起用された。身長１８７センチの花田が中堅に立つ姿は壮観である。ドラゴンズの背番号「５７」にはセンターというポジションが似合うようだ。球団創設９０周年、背番号「５７」を背負った３人の外野手に思いを馳せる。

平野謙の「走攻守」

真っ先に思い浮かぶのは、平野謙さんである。１９７７年（昭和５２年）に当時は制度があった「ドラフト外」でドラゴンズに入団した。最初は投手だったが、肩の強さを買われて２年目から外野手に転向した。背番号「３」に代わるまで４シーズンつけた背番号が「５７」だった。近藤貞雄監督の就任と共に頭角を現し、１９８２年（昭和５７年）シーズンには２番打者として、１番の田尾安志選手とコンビを組んでリーグ優勝に貢献した。強肩、盗塁王、そして犠打の日本記録更新など“走攻守”の三拍子、ドラゴンズファンには忘れられない外野手である。

彦野利勝の「パンチ力」

彦野利勝さんも、投手から外野手に転向した。平野さんらの活躍でリーグ優勝した１９８２年のドラフト５位でドラゴンズに入団した。背番号「８」に代わるまで９年間「５７」番を背負った。彦野さんと言えば“パンチ力のある外野手”、主に「１番センター」として起用された竜のリードオフマンだった。オールスターゲームでのＭＶＰ、また、サヨナラホームランを打った直後に脚を傷めて代走がホームイン、そんな数々の名場面が浮かぶ。
３年連続でゴールデングラブ賞も受賞している。

英智の「職人技」

記憶に新しいのは英智（蔵本英智）さん。１９９８年（平成１０年）のドラフト４位でドラゴンズに入団した。英智さんの活躍には、落合博満監督の目利きがあった。登録名を「蔵本」から「英智（ひでのり）」に変更してのぞんだシーズン、それは落合監督の１年目でもあった。落合監督は、英智さんの“走”と“守”を高く評価して、ゲーム終盤には、必ず背番号「５７」を起用した。象徴的なのは、この年、英智さんがゴールデングラブ賞に選ばれたことである。控え選手としての受賞は珍しく、それこそが英智さんの真骨頂だった。背番号「２４」に変更されるまで、９年間「５７」を背負った。

新時代の背番号「５７」

平野謙、彦野利勝、そして英智、この３人は、くしくもドラゴンズの地元である東海地方の出身であり、投手として活躍した経験がある。しかし、花田は関西の大阪府出身であり、外野手として名を馳せてきた。その意味でも、ドラゴンズの球団史に新しい背番号「５７」の歴史を刻んでくれそうだ。花田には、将来はクリーンアップを打って、ホームラン王を取るような活躍を期待したい。そのためにも、ドラゴンズの首脳陣には、この逸材を我慢強く起用し続けてほしいと願う。

現在のドラゴンズにとって最も必要なのは、低迷するチームを活気づける“起爆剤”である。残り３０試合余りのシーズン、背番号「５７」に注がれる竜党の視線は熱い。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。