お盆休みが終わった。１４年ぶりのクライマックスシリーズ進出へ、正念場だった本拠地バンテリンドームでの６連戦、井上ドラゴンズは２勝４敗と負け越した。今季これまでと同じように、勝ち切れないベンチ采配がそこにあった。（敬称略）

なぜ？切り札がスタメン

最初のカード対戦相手は、Ａクラス入りに勢いづく横浜ＤｅＮＡベイスターズだった。初戦の８月１１日「山の日」デーゲーム、ドラゴンズのスタメン４番には、阿部寿樹が座った。今季ドラゴンズに復帰した阿部は、代打で度々登場し、勝負強い打撃によってチームに貢献している。井上一樹監督も「阿部は切り札」と絶賛しているが、これまでも時おりあったように、その“切り札”を「４番」に据えた。方針の変更に違和感を覚えながらも、先発した大野雄大の投打にわたる活躍で、幸先のよい６連戦スタートとなった。

なぜ？４番が日替わり

なぜか勝利の翌日にスタメンを変更するのが、今季の井上采配には目立つ。８月１２日には「４番」にミゲル・サノーが復活した。４打数ノーヒットで２三振。細川成也の５階席特大ホームランもあったが、ゲームは３対６で敗れた。前日の「４番」だった阿部には、代打でも出番なし。「４番」の座とは何か？と考えてしまう。不調ならば、下位の打順を打たせればいいし、打線に最も必要な打者が「４番」であるはずだ。出たり入ったり、竜の「４番」はそんなに軽い存在なのだろうか。

なぜ？周平と木下スタメン

スタメンを見て驚いたのは、８月１３日のベイスターズ３戦目だった。「ファースト・高橋周平」と「キャッチャー・木下拓哉」が球場にコールされた。前日のゲームで、５本のホームランを許したバッテリー責任なのか、石伊雄太がスタメン捕手を外れた。しかし、石伊はドラゴンズにとって久しい“正捕手”にならなければいけない選手である。先発の金丸夢斗とのコンビネーションも長い。残念なベンチスタートだった。

その木下はわずか２打席で代打を送られて交代した。高橋はヒットを１本打ったが、２日後に２軍落ちした。ゲームは１対５で完敗だった。

なぜ？３塁でストップ

ベイスターズに連敗した後、相手は優勝争い中の阪神タイガースに３連敗して名古屋入りした讀賣ジャイアンツ。ドラゴンズの先発は復調の手応え十分の高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）だけに、８月１４日はまさに必勝のゲームだった。初回、２死２塁で、４番のサノーがライト前にヒット。ランナーは走塁が上手い福永裕基だけに、先制点はもらったと思ったら、福永は３塁でストップしていた。３塁コーチの判断だった。試合は０対１で敗れた。今季１１度目の零封負けだった。今のドラゴンズはＡクラスを走っているわけでもなく、とにかく目の前の試合に「勝つ」ことがすべて、ならば初回は本塁突入の勝負だったのではないだろうか。

竜打線が暑さも吹き飛ばす

残念な３連敗、そして、采配に対するモヤモヤ感を吹き飛ばしてくれたのが、ジャイアンツとの２戦目だった。８月１５日「終戦の日」のデーゲーム、ドラゴンズの戦いはまだ終わっていないとばかり、打線が爆発した。４番のサノーが２打席連続のホームラン、１軍に戻って来たばかりのルーキー花田旭がいきなりのスタメンでいきなりの３ベースと躍動し、ケガから支配下に復活した福元悠真も見事なタイムリー２ベース。１１対２の大勝だった。こういうゲームを心から待っていた。これで２勝３敗、この勢いを続けたい。

なぜ？勝ちパターン投手を

６連戦の６戦目は、今季の井上竜にとって大切な１戦だった。その前に立ちはだかったのが、かつての同僚である小笠原慎之介だった。米国から帰国して巨人入りした小笠原が、慣れ親しんだドームで登板する。ライトスタンドからはブーイングが起きていた。ドラゴンズの先発は柳裕也、気迫あふれる７イニング１２０球の見事な投球を見せた。０対１で柳が降板した８回表のマウンドには、橋本侑樹が送られた。嫌な予感がした。橋本は“勝ちパターン”の７回を任せてきた投手なのに、１点負けている展開での登板、メンタルやリズムは大丈夫なのだろうかと。

なぜ？４番打者に代打

この８回表、ドラゴンズはジャイアンツ打線に合わせて１０点を奪われた。打たれた橋本に続いた草加勝はワンアウトも取れずに降板し、三浦瑞樹も追加点を許した。いつ終わるとも分からないような猛攻を前に、竜党として泣きたいよりも笑いたくなってしまった。テレビが映し出す３塁ベンチで小笠原も笑っていた。悔しさがこみ上げる。０対１１で迎えた８回裏に、またまた「なぜ？」があった。井上監督は４番のサノーの打席に、ジェイソン・ボスラーを代打に送った。「４番」に代打を送る意味とは何なのだろうか。

竜党にとって屈辱の敗戦

クライマックスシリーズ進出へ正念場と位置づけられた６連戦は、２勝４敗に終わった。特に最後の６戦目、「讀賣ジャイアンツ」「小笠原慎之介」「本拠地バンテリンドーム」この３つのキーワードの中、あの大惨敗はあり得ない。まさかの逆転負けだった３月の開幕戦から始まり、今季のドラゴンズは信じられない負け方を見せてきた。それが極まったような屈辱の敗戦だった。お盆休みの最終日、竜党として“とんでもない集大成”を見せられた思いである。

「引き締め直します」と井上監督は語った。残り３０試合余りとなった今、何をどう引き締め直すのか、言葉だけでなく具体的な形としてどう見せてくれるのか。球団創設９０周年シーズンを戦う中日ドラゴンズのチーム全体に問いかけたいと思う。お盆は終わったが、秋風はまだ感じたくない。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。