竜の守護神だったライデル・マルティネスの移籍が決まった。行き先は、宿敵・讀賣ジャイアンツとのこと。ドラゴンズに残ってくれないかという淡い期待はあったものの、いざ現実を突きつけられると、竜党としては残念で複雑な心境だ。（敬称略）

マルティネスの歩み

ライデル・マルティネスは、キューバ出身の右腕で、森繫和監督時代の２０１７年（平成２９年）に、育成選手としてドラゴンズに入団した。翌年に支配下登録されて、先発を任されたが、ランナーを背負うと投球が不安定になるなど、あまり結果を残せなかった。その後、リリーフへと配置転換されたことが、日本プロ野球におけるライデルの道を一気に開けることになる。１９３センチの身長から投げ下ろすストレートと落差のある変化球。これによって、クローザーとして大きく開花した。

圧倒的な守護神だった

「ドラゴンズがリードしていたら、相手チームに９回の攻撃はない」。ここ何年かは、そんな余裕を持って応援してきた。「必ず抑える」それだけ圧倒的な切り札だった。その名前がコールされると、本拠地バンテリンドームは興奮状態に包まれた。

２０２４年（令和６年）シーズンも自己最多の４３セーブを挙げて、２０２２年に続き、２度目の最優秀救援投手のタイトルを獲得した。ライデルが初めて失点する試合自体が注目されるほど、防御率０．００を守り続けた。２８歳という年齢からも、まだまだ長くドラゴンズのユニホーム背番号「９２」の姿で活躍してほしかった。

竜も破格の条件提示

キューバ選手の契約は、選手ではなくキューバ政府が窓口になる。もちろん選手本人の意向も参考になるとは思うのだが、その“さじ加減”は分からない。「ずっとドラゴンズにいたい」とインタビューに答えていたライデルの気持ちを信じたかった思いもある。育成選手から８年間を過ごした名古屋の地、そしてドラゴンズというチームである。今回ドラゴンズは「４年総額４０億円以上」という条件提示をしたと伝えられる。年俸にして年１０億円。ドラゴンズ史上の最高額である。それでも、ライデルは去ることになった。

またも巨人に奪われた

契約満了によって、他球団へ移籍することはやむを得ないとしても、相手球団が讀賣ジャイアンツということに、胸のモヤモヤを禁じ得ない。最近では、２０１７年にドラゴンズでホームラン王になったアレックス・ゲレーロを思い出す。同じくキューバ出身の選手だったが、タイトルを取った翌年、ジャイアンツに“奪われた”。

ライデルへ巨人が用意した条件は「２年で総額２４億円」とキューバでの報道があったが、ドラゴンズの条件も決して負けてはいなかったはずだ。「日本シリーズに出て優勝することが夢」と現地メディアが報じたライデルの言葉が胸に痛い。向こうはリーグ優勝、こちらは３年連続の最下位である。中日新聞社と讀賣新聞社、親会社が同じメディアであるだけに、またもや新たな因縁を感じてしまう。

ファンとしての強がり

「去る者は追わず」と気持ちを切り替えるしかない。ここからは、ドラゴンズファンとして、手の平を返すことをご容赦いただきたい。あえて“負け惜しみ”を言うならば、ライデルは、かつて４０７セーブを記録して、日本一にも貢献した岩瀬仁紀さんのように“優勝チームの抑え投手”ではなかった。低迷を続けるドラゴンズでのマウンド、９回の緊張感もまた違うものがあるはずだ。ジャイアンツでのお手並み拝見である。２０１１年シーズンを最後に、もう１３年間も優勝ペナントを手にしていないドラゴンズ。ならば、これを機に新たなクローザー誕生に期待したい。岩瀬さんのような“優勝チームの抑え投手”である。

清水も松山もいるぞ！

候補の名前は２人、すぐに思い浮かぶ。それだけでも、ドラゴンズは投手陣に恵まれていると思うのだが、清水達也と松山晋也である。２０２４年シーズンは、主に清水が７回を、松山が８回をまかされて、９回のライデルにバトンをつないだ。清水は、井端弘和監督に選ばれて日本代表チーム「侍ジャパン」の一員になり、クローザーも担当した。松山は入団２年目の今季、最優秀中継ぎ投手のタイトルを獲得した。井上一樹新監督が、どちらを指名するのか、開幕に向けての大きな楽しみでもある。さらにもうひとり、中堅に差しかかった藤嶋健人もいる。その円熟味を増している投球術は、抑え投手でも十分に務まるはずだ。

かつて初代セーブ王のタイトルを取ったのは故・星野仙一さんだった。以来、ドラゴンズには、日本プロ野球を代表する“抑え投手”の系譜が脈々と続いてきた。今日までの仲間は、明日からのライバル。「巨人のライデル・マルティネス」を遠慮なく打ち崩すことを願うと共に、井上竜にはリーグ優勝はもちろん、日本一になって、ライデルを口惜しがらせるくらいの意地を、是非見せてほしい。そう願わずにはいられない。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。ＣＢＣラジオ『ドラ魂キング』『＃プラス！』出演中。