中日ドラゴンズは、２０２６年（令和８年）に、球団創設９０周年を迎えた。このコラムを書く筆者が物心つき、竜のファンとして歩み始めて６０年余りの歳月が経つ。時代を２０年ずつ大胆に区切って、愛しきドラゴンズの歴史を訪ねてみた。

第２回は１９８６年（昭和６１年）から２００５年（平成１７年）、現役時代の“燃える男”星野仙一が２期１１年にわたって“闘将”として監督をつとめ、優勝と共にその後のチームの礎を築いた時代だった。（敬称略）

選手に「覚悟しとけ！」

「覚悟しとけ！」という威勢のいい言葉と共に、ドラゴンズに青年監督が誕生したのは、１９８６年オフのことだった。星野仙一、当時３９歳。ちなみに現在のチームで最年長の大島洋平は４０歳なので、それより若かった。山内一弘監督が成績不振によりシーズン途中で休養、それを引き継いだ高木守道（※「高」は「はしごだか」）監督代行を受けての登場だった。

この「覚悟しとけ！」は、就任記者会見で「選手たちにひと言」と質問されて答えた言葉だったが、実は私たちファンに対しても発せられたのでもあったかもしれない。なぜなら監督就任後のチーム改革は、ファンも大いに驚くものだったからだ。

三冠王の落合を獲得

それは衝撃のトレードだった。抑えの切り札として実力も人気もあった牛島和彦はじめ４人の選手を放出し、獲得したのはたった１人の打者、２年連続で三冠王に輝いていたロッテオリオンズ（現・千葉ロッテマリーンズ）の主砲、落合博満だった。

落合がロッテを出るのではないかという情報に、讀賣ジャイアンツが触手を伸ばしたが、その前に立ちはだかったのが星野だった。１対４という大型トレードをまとめて、史上最多、過去３度も三冠王を取っていた落合を獲得し、日本人初の１億円プレーヤーを誕生させた。

監督２年目でリーグ優勝

このトレードに先立つドラフト会議では、１位指名で５球団が競合した高校球界屈指の左腕、近藤真一（現・真市）の交渉権を引き当てて、ガッツポーズを見せた。監督１年目の１９８７年（昭和６２年）シーズン、その近藤をジャイアンツ戦でプロ初先発させて、史上初の高卒ルーキー初登板でのノーヒットノーラン達成という“夢の軌跡”を球団史に刻んだ。若い選手を積極的に起用したのも星野の手腕だった。

そして、監督２年目の１９８８年、落合が４番に座るチームによって、ドラゴンズは４度目のリーグ優勝を果たしたのだった。

屈辱の「１０・８」決戦

星野は５年間、監督を務めた後、いったんユニホームを脱ぎ、高木に監督のバトンを渡す。高木は、１９９４年（平成６年）に長嶋茂雄が率いるジャイアンツと、同率で最終戦を戦う「１０・８」決戦に臨んだが敗れた。

日本プロ野球の歴史には、しかと刻まれた記念すべきゲームだが、ドラゴンズファンにとっては悔しく、屈辱の記憶でしかない。ましてや、フリーエージェント（ＦＡ）制度によって移籍した落合が４番を打ち、エース・今中慎二から先制ホームランまで打ったのだから。高木は翌１９９６年シーズン途中に、監督を休養した。次のシーズンから、指揮を取ったのは再び星野だった。

再登板でまたもリーグ優勝

星野監督が自身２度目の胴上げで宙に舞ったのは、１９９９年（平成１１年）だった。この年のドラゴンズは開幕から１１連勝という、プロ野球タイ記録でスタートした。一時だけ、２位の阪神タイガースに差を縮められるも、シーズンを通して安定した力を見せての優勝だった。

その前には、本拠地がナゴヤ球場から、新しいナゴヤドーム（現・バンテリンドーム）へ移転するという歴史もあった。広いナゴヤドームへの戸惑いもあり、最初の年は最下位という辛酸を舐めたが、ここでも星野監督は、守って走れる選手をトレードで獲得して、ドラゴンズの野球を大きく“変身”させていた。プロデュース能力に長けたリーダーだった。

星野の人材発掘能力

星野のドラゴンズ監督２期目は、６年間で幕を下ろした。しかし、この２期目に獲得した選手たち、荒木雅博、川上憲伸、井端弘和、福留孝介、そして岩瀬仁紀らが、やがて来るドラゴンズの黄金時代を築いていく。

さらに、監督だった合わせて１１年間にトレードやドラフトで獲得した、落合博満、立浪和義、与田剛、そして井上一樹は、後にドラゴンズの監督としてチームを率いた。その意味においても、星野仙一という人物が、ドラゴンズの球団史で果たした役割は本当に重要だったと言えよう。

星野は、２０００年（平成１２年）オフに監督を辞任し、直後にタイガースの監督に就任するという、竜党にとっては残念極まりない局面を招いた。しかし、その功績は讃えられるべきである。そして、星野が最初の監督就任直後に大型トレードで迎えた“三冠男”が、ドラゴンズの黄金時代を築くのも、まもなくのことだった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。