中日ドラゴンズは、２０２６年（令和８年）に、球団創設９０周年を迎えた。このコラムを書く筆者が物心つき、竜のファンとして歩み始めて６０年余りの歳月が経つ。時代を２０年ずつ大胆に区切って、愛しきドラゴンズの歴史を訪ねてみた。

最終回の第３回は、２００６年（平成１８年）から２０２５年（令和７年）、落合博満監督が８年間の黄金時代を築くも、その後に球団史上最悪となる長き低迷が待っているという激動の２０年間である。（敬称略）

オレ流と呼ばれた監督

２００６年、落合博満は監督就任３年目を迎えていた。フリーエージェント（ＦＡ）によって讀賣ジャイアンツへ去った落合だったが、２００４年（平成１６年）から再びドラゴンズのユニホームを着た。それも監督として。この監督就任にドラゴンズファンとして、心から驚いた。

しかし、この監督招聘が、ドラゴンズの球団トップによる英断だったことは、結果が証明した。監督１年目、「トレードなど補強は一切しない。今の戦力が１０％ずつ力をアップすれば勝てる」と宣言し采配を振るった。そして有言実行、見事にドラゴンズにとって６度目のリーグ優勝を果たした。

投打のタイトルは竜ばかり

２年目の２００５年（平成１７年）は２位だったが、３年目となった２００６年シーズン、ドラゴンズは恐るべきチームに育っていた。投手では、川上憲伸が最多勝、最優秀防御率、それに最多奪三振と投手タイトルを総なめし、岩瀬仁紀は４０セーブで２年連続の最優秀救援投手となった。

打つ方では、４番のタイロン・ウッズがホームラン王に打点王の２冠、福留孝介が首位打者と最高出塁率のタイトルを取った。ベストナインとゴールデングラブ賞には、荒木雅博と井端弘和の“アライバ・コンビ”も加わり、それぞれドラゴンズから５選手が選ばれた。誰が取ってもおかしくないと思われたＭＶＰには、福留が選ばれた。

最強のチームだった２００６年

日本のプロ野球で数々の最年長記録を塗り替えた山本昌が、４１歳で最年長ノーヒットノーランを達成したのもこの２００６年の９月だった。ドラゴンズ９０年の歴史の中でも無類の強さを誇ったチームが完成していた。リーグ優勝を決めたのは、東京ドームでのジャイアンツ戦だった。竜の球団史には、常に巨人というチームとの因縁があるようだ。

優勝監督インタビューに立った落合が「涙もろいので」と号泣した姿は、今も忘れられない。そんな無敵のチームでも、日本シリーズは勝てなかった。現役引退を表明していた新庄剛志（当時の登録名「SHINJO」）の華々しい活躍の前に完敗だった。

黄金時代は８年で終わった

落合政権は、２０１１年（平成２３年）まで８年間続いた。その間、２００７年（平成１９年）に２度目の日本一に輝いた他、リーグ優勝は４度、球団史上初の連覇も達成した。８年間はすべてＡクラスという、まさに球団史に輝く“黄金時代”を築いた。

しかし、連続優勝を果たしたシーズンをもって、落合は監督としての契約を終える。球団は２連覇した監督に、３連覇をめざすステージに立たせなかった。語られる諸事情はあるものの、勝負事には「勝つ」という大命題がある。今思っても摩訶不思議な決断であり、実にもったいないことをしたものだ。

進まなかった世代交代

落合の後を受けて、高木守道（※「高」は「はしごだか」）が再び監督に就任した。落合色を変えることを期待された登板だったが、高木は落合時代の“遺産”とも言える円熟した選手たちを起用して、勝ちにこだわる野球をした。もし、自らがドラフトで１位指名のクジを引き当てた高橋周平を、１８歳の高卒選手ながら１年間ショートで起用し続けるなど、大胆な世代交代を進めていれば、その後のチームも大きく変わったかもしれない。

高木の後は、谷繫元信、森繁和、そして与田剛が監督を務めたが、優勝どころかクライマックスシリーズにさえ出場できないシーズンが続いた。

“切り札”立浪監督の誤算

球団史上でも類を見ない低迷、そこにピリオドを打つべく登場したのが、立浪和義だった。まさに“切り札”の登場だった。しかし、世代交代も進まず、長く勝っていないチームの立て直しは容易ではなかった。立浪監督が率いた２０２２年（令和４年）から２０２４年（令和６年）、ドラゴンズは何と３年連続の最下位に沈んだ。

球団史の中で、２年続けての最下位すらなかったのに、３年連続とは驚くしかなかった。そして、その指揮官が、高木に次いで「３代目ミスター・ドラゴンズ」と呼ばれていたスター選手、立浪だったことは、球団にもファンにも「まさか」の思いと共に、大きな衝撃をもたらした。

９０周年の記念すべきシーズン、現在ドラゴンズを率いる井上一樹が２年目を迎える。戦力は整いつつある。本拠地バンテリンドームも大改修されて「ホームランウイング」が新設されるなど環境も大きく変わる。１００周年へのカウントダウンが始まる中、まもなく新たな球春が幕を開ける。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。