ひとりのプロ野球選手に、各スポーツ紙がこれほど多くの紙面を使ったことは前代未聞だろう。“ミスタープロ野球”と呼ばれた長嶋茂雄さんの訃報から一夜明けて、中日ドラゴンズのファンのひとりとしても、数々の思い出と共に哀悼の意を捧げたい。

必ず打たれてしまった

憎らしいほどのバッターだった。讀賣ジャイアンツの背番号「３」長嶋茂雄選手は、ドラゴンズとの対戦で“打ってほしくない”場面で必ず“打った”。リードしたまま最終回を迎えても、長嶋選手に打席が回るとなると、まったく安心できなかった。何年何月何日なのかは記録していないが、２点リードの９回表、マウンドの稲葉光雄投手が３番の王貞治選手と４番の長嶋選手の連打で逆転された、そんな苦い思い出がある。「勝った」と思った試合を幾度ひっくり返されたことか。ＯＮを擁したジャイアンツ黄金時代の強さだった。

歓喜の優勝直後に引退発表

そんな巨人の１０連覇を阻止したのがドラゴンズだった。１９７４年（昭和４９年）１０月１２日土曜日、中日スタヂアム（現・ナゴヤ球場）では与那嶺要監督が宙に舞い、名古屋の街は２０年ぶりのリーグ優勝に沸き立った。しかし、その夜に、ジャイアンツは長嶋選手の現役引退を発表する。国民的英雄の引退ニュースによって、ドラゴンズの優勝は目立たなくなり、当夜のスポーツニュースもトップは「長嶋引退」、翌朝のスポーツ紙も中日スポーツ以外は、全紙が第１面は「長嶋引退」だった。主役の座を奪われた。「何もあのタイミングで引退を発表しなくても」と、ドラゴンズ球団幹部の“恨み節”を、その後何度も聞かされた。

引退試合に竜の主力は不在

“恨み節”は、その２日後に違った形でドラゴンズにも寄せられた。後楽園球場では、長嶋選手の引退試合がデーゲームで行われた。その相手はドラゴンズ。しかし、中日の主力選手は球場に行かなかった。同じ時刻に名古屋市内で優勝パレードが行われ、高木守道選手（※「高」は「はしごだか」）や星野仙一投手らはオープンカーの上にいたのだ。長嶋選手に花束を渡したのは、大島康徳選手だった。「長嶋の引退試合に、ドラゴンズは何という失礼なことをするのだ」と巨人ファンの友人から文句を言われたことを覚えている。翌日には日本シリーズが開幕する。長嶋選手の引退発表も、そしてドラゴンズの優勝パレードも、タイトなスケジュールの中でやむを得ないタイミングだったのだろう。

主砲・落合が巨人へ移籍

ドラゴンズから「４番打者」を持っていってしまったのも長嶋さんだった。１９９４年（平成６年）、ＦＡを宣言した落合博満選手は、長嶋監督の熱烈なラブコールに応えて、巨人に入団した。三冠男・落合選手も長嶋茂雄という野球人を愛していた。主砲の移籍以上に、行った先が宿敵ジャイアンツとあって、竜党の心情は、まるで嵐のように吹き荒れた。その落合選手は、同年１０月８日、同率で迎えたシーズン最終戦で、ドラゴンズの前に立ちはだかった。エースだった今中慎二投手から先制ホームランを打ち、勝利に貢献。長嶋監督は落合選手らの手によって、ナゴヤ球場で宙に舞った。

ナゴヤ球場のラスト胴上げ

再び長嶋監督がナゴヤ球場で胴上げされたのは、わずか２年後の１９９６年（平成８年）だった。この年は最大１１．５ゲームの差をつけられながらも、ジャイアンツは猛烈な追い上げを見せた。長嶋語録の「メークドラマ」が生まれた年である。巨人が優勝を決めた時のドラゴンズ監督は星野仙一さんだった。かつて現役時代には、長嶋と王という２人に闘志満々で立ち向かった投手。翌年にはナゴヤドーム（現・バンテリンドーム）に本拠地が移転するため、この試合がナゴヤ球場での最後の公式戦だった。そのラスト舞台で宙に舞ったのも長嶋さんだった。

大きなライバルだった

長年にわたる数々の因縁に思いを馳せながら、ふと気づいたことがある。長嶋茂雄という“個人”に対峙したのは、ドラゴンズという“チーム”全体だったように思う。束になってかかっていき、しかし、多くは“引き立て役”だった。それほど、長嶋選手は、そして長嶋監督は、大きな存在だった。２０２５年（令和７年）６月３日、８９歳での訃報に接して、ひとりのドラゴンズファンとして、その歴史を見守ってきた歳月をしみじみと噛みしめる。

現在、セ・パ交流戦を戦う井上ドラゴンズの選手たちに、是非とも贈りたい言葉がある。
現役を引退した記者会見で、長嶋さんは自らの選手人生をふり返りこう語った。
「１球に、１本のバットに、運命と人生をかけてきた」
運命と人生をかけて、野球という素晴らしいスポーツと向き合っていってほしい。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。ＣＢＣラジオ『ドラ魂キング』『＃プラス！』出演中。