いよいよプロ野球は２０２２年のセ・パ交流戦が始まる。立浪和義監督率いる中日ドラゴンズは、ここまで４４試合を戦って２０勝２４敗、４つの負け越しで交流戦に入る。立浪竜としては初めての交流戦、どんな戦いを見せるのだろうか？

ワクワクした試合が多い立浪竜

立浪新監督になって明らかにドラゴンズは変わった。交流戦へ入る節目に、開幕からここまでの４４試合をふり返ってみても、心に残る好ゲームが多い。２０２１年の最優秀防御率と最多奪三振“２冠”柳裕也投手が先発して、１回に２本のホームランを打たれて開幕３連敗を覚悟した讀賣ジャイアンツ戦は、劇的な逆転勝利で立浪監督初勝利（３月２７日）。劇的と言えば、バンテリンドームに戻った週末に延長１２回に大島洋平選手の同点３ベースからサヨナラ勝ち（４月２日）。翌日には柳投手が１２球団一番乗りで完封勝利（４月３日）。２年目１９歳、高橋宏斗投手のプロ初勝利あり（４月７日）、石川昂弥選手と鵜飼航丞選手、それぞれのプロ初ホームランあり、同じ試合でのアベック弾あり（５月８日）。何度も噛みしめたい試合ばかりである。

大野雄大の熱投と根尾の二刀流

中でも圧巻だったのは、エース大野雄大投手が阪神タイガース打線を延長１０回２死までパーフェクトに抑えた試合だった（５月６日）。もし途中に得点が入っていたのなら、千葉ロッテマリーンズ佐々木朗希投手に続く、１シーズン２つ目の完全試合（パーフェクトゲーム）達成となって、大きなニュースになったことだろう。最後はサヨナラ勝ちで大野投手は勝利投手になった。記録には「完全試合」とは残らないが、２０１９年のノーヒットノーランと並ぶ大野投手の“金字塔”となった。また、交流戦を直前に控えた広島マツダスタジアムでは、ついに根尾昂選手がマウンドに上がって、“投手”としてカープ打線に立ち向かった（５月２１日）。どちらの試合も、球場で“目撃”したファンがうらやましい。こうして熱戦譜を挙げてみると、現在の借金４という負け越しが嘘のように思えてくる。

ドラゴンズは交流戦「弱くない」

２００５年に始まった交流戦だが、ドラゴンズの通算成績は１８０勝１８０敗１２分と、まったくの五分。数字から見れば、得意でも苦手でもない。しかし、印象に残っているのはちょうど１年前、２０２１年の交流戦である。ペナントレースを一進一退、ファンにとってもストレスのたまる戦いだった中、交流戦に入ると当時は日本一球団だった福岡ソフトバンクホークスにいきなり２勝１分の負けなし。途中まで交流戦首位を走って「チーム初の交流戦優勝？」と大いに期待した。終わってみれば９勝７敗２分で、残念ながら優勝はオリックスバファローズに持っていかれたが、チームには一時の勢いはついた。

竜のキーマンはＡ．マルティネス

いよいよ始まる交流戦、ドラゴンズのキーマンを挙げるとするならば、アリエル・マルティネス選手だろう。ドラゴンズに入団して５年目、育成選手から支配下登録されて３年目、交流戦での本格的な戦いは初めてとなる。現在その打撃は好調だ。もともと右にも左にもホームランを打てる長打力は注目されていたが、昨季までは“捕手”として、起用されたりされなかったり、本格的に力を発揮する場には恵まれなかった。しかし立浪采配の下で、外野手としてゲームに出続けて、結果を残している。ＤＨ制（指名打者制）がある交流戦では、その起用は有効だろう。パ・リーグ各チームはとにかく“打つ”。投手陣がしっかりしているドラゴンズだけに、打ち負けなければ勝機は広がると見る。

若竜の勢いでチームも上昇へ

シーズン前にドラゴンズ応援ムック本『ＤＲＡＧＯＮＳぴあ２０２２』（ぴあ株式会社）で、ＯＢで野球評論家の川上憲伸さんと対談した時に、川上さんは２０２２年シーズンの戦い方を“風呂”に例えて、こう展望してくれた。

「新しく水を入れて沸かす野手陣と、追いだきをする投手陣」

現役時代のカットボールさながら、ユーモアの切れ味の鋭い川上さんだが、新型コロナ感染で１軍を離れていた石川昂弥選手と鵜飼航丞選手、若き２人の右のスラッガー“新しい水”も帰ってくる。相変わらず好不調の波のあるダヤン・ビシエド選手が気になるが、２０２１年の交流戦では打率４割を超して首位打者だった。ビシエド選手には、それを是非思い出して“自己洗脳”してもらいたい。

１８試合の交流戦を戦い終えた時、竜党が何度も噛みしめたくなる試合が多ければ多いほど、立浪ドラゴンズの勝ち星は増えているはずである。現在５連敗中、借金４という現実は直視しながらも、立浪竜にとって初の交流戦、その采配と戦いに注目したい。
　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

【ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。