ペナントレースの戦いが終わり、クライマックスシリーズ真っ只中。リーグ最下位の中日ドラゴンズは熱戦を横目にしながら、さらに、２０２６年（令和８年）は個人タイトルにもまったく縁がなかった。（敬称略）

バース以来“虎の三冠王”

三冠王が誕生した。阪神タイガースの主砲、佐藤輝明である。打率３割６厘で「首位打者」、ホームラン３９本で「本塁打王」、そして１０６打点で「打点王」、見事に三冠王に輝いた。村上宗隆が東京ヤクルトスワローズ時代の２０２２年（令和４年）に達成して以来、４年ぶりの快挙である。タイガースでは、１９８５年（昭和６０年）と１９８６年に、ランディ・バースさんが２年連続で達成して以来の三冠王である。

まさに“猛虎打線”だった

佐藤輝明の打棒は素晴らしかった。シーズンを通して大きなスランプもなかった。前年は本塁打と打点の二冠だったが、さらに打撃技術に磨きをかけた結果、過去に８人しか達成していない“打撃主要３部門の独占”という高みに到達した。今シーズンはドラゴンズも度々、痛いところで打たれた。連覇を果たした今季のタイガース打線が、文字通り“猛虎打線”だったのは、打率では打撃ベスト５の中に４人、ホームラン数も森下翔太が３５本で佐藤に続き、打点にいたっては２位の大山悠輔を加えて佐藤と森下の３人で上位を占めていることが物語っている。

投手部門も阪神ほぼ独占

投手部門でもタイガースの強さが際立っている。何と言っても高橋遥人（※「高」は「はしごだか」）、１６勝３敗で、最多勝利と最高勝率のタイトルを手にした。高橋は決して若手ではない３１歳、度々のケガに泣き、左ひじのトミー・ジョン手術も経験した。前年は３勝だったが、今季はその５倍以上の勝ち星を挙げた。

タイガースからはこの他、最優秀防御率に村上頌樹、最多奪三振に才木浩人とタイトルを取っている。打撃部門と合わせて、リーグ優勝は当然の結果であろう。ちなみに、今年から創設された「長嶋茂雄賞」は佐藤輝明、投手を対象にした「沢村栄治賞」は高橋がそれぞれ選ばれるだろうと、私見ではあるが早々に予想しておきたい。

淋しい個人タイトル“ゼロ”

さて、ドラゴンズである。チームは２年ぶりの最下位となった。過去５年間で４度目の最下位である。低迷のトンネルは長い。監督も交代する。そして、個人タイトルの選手名の中に、ドラゴンズ選手はひとりもいない。もう少し視野をタイトル以外に広げて個人成績を見てみても、評価できそうなのは、細川成也が四球の数で９２と、リーグのトップであることぐらいだろう。投手部門では、大野雄大、柳裕也、そして金丸夢斗の３人が規定投球回をクリアしたが、打撃部門で規定打席に達したのは細川と村松開人の２人だけだった。

選手も輝けなかった今季

チームが最下位になっても、これまでは個人成績では結果を残した選手がいた。立浪和義監督の３年連続最下位だった時代も、２０２２年には岡林勇希が自身初の最多安打タイトルを取った。２０２４年には、高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）が最優秀防御率、松山晋也が最優秀中継ぎ投手、そしてライデル・マルティネス（現・讀賣ジャイアンツ）がどちらの年も最多セーブのタイトルを手にしている。そう考えると、球団創設９０周年の今季は、チームとしても、選手個人としても、どちらも“輝けなかった”シーズンだったと言えよう。

厳しいオフを過ごしてほしい

成績不振を理由に井上一樹監督は辞任した。球団史上で最も多い４０回の逆転負けなど、ファンにとって今年ほど、応援していて辛いシーズンはなかった。それが個人タイトルにも、はっきりと表れている。工藤公康さんが新しい監督に決まって以来、老若男女ドラゴンズファンは沸き立っている。しかし、どんな凄腕の監督であっても、グラウンドでプレーをするのは選手であり、ドラゴンズの選手ひとりひとりには、自分の野球人生と向き合い切磋琢磨する、厳しいオフを過ごしてほしいと願う。

来季は個人タイトル一覧が「中日ドラゴンズ」の名前で埋まることを切に願い、工藤新監督の下で進む新たなコーチ陣の編成、ドラフト指名、そしてトレードなどの改革を見守りたい。

【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。