そのニュースにドラゴンズファンは沸き立った。かつて福岡ソフトバンクホークスを率いて５度の日本一を成し遂げた工藤公康さんが、竜の新監督に就任する見通しとなった。長きにわたり低迷にあえぐチーム、工藤新監督の手腕に期待が高まる。（敬称略）

甲子園ノーヒットノーラン

選手時代から一度も竜のユニホームを着たことがない工藤さんだが、ドラゴンズの本拠地、愛知県名古屋市の出身である。１９８１年（昭和５６年）、名古屋電気高等学校（現・愛知工業大学名電高等学校）時代の夏の甲子園大会では、見事ノーヒットノーランを達成した。左腕からくり出す鋭く落ちるカーブの球道は、今も目に焼きついている。地元のドラゴンズに入団してくれたらいいなと思っていたが、西武ライオンズ（現・埼玉西武ライオンズ）にドラフト６位で指名されて、プロ野球の道を歩み始めた。

選手でも監督でも“勝利を知る”

その活躍はめざましかった。讀賣ジャイアンツなど４球団を経験した現役時代には、通算２２４勝を挙げた。最優秀防御率など数々のタイトルに加えて、ＭＶＰを２度受賞。まさにライオンズ黄金時代のエースだった。現役引退後は、指導者としても大いなる実績を残した。２０１５年（平成２７年）からはホークスの監督をつとめて、７年間でリーグ優勝３度、日本一５度と、まさに“平成の名監督”だった。そんな工藤さんとドラゴンズの絆がいよいよ結ばれる。

元・巨人の水原監督を招聘

９０周年を迎えたドラゴンズの歴史に残る、ひとりの監督を思い出した。水原茂さんである。１９６９年（昭和４４年）から３年間、ドラゴンズを率いた“名将”。この水原さん、実は讀賣ジャイアンツの監督を１１年間つとめて、リーグ優勝８度、日本一４度という輝かしい成績だった。その後もパ・リーグの監督としても優勝するなど、まさに大物監督だった。一度もドラゴンズのユニホーム経験のない水原さん、それも巨人の大物監督が名古屋にやって来たのだ。

星野や谷沢を育てた手腕

とにかく“かっこいい”監督だった。自ら３塁コーチに立つ姿は、実に颯爽としていた。竜選手のホームランが飛び出すと、帽子を取ってスタンドに大きく手を振りながら、選手を迎えた姿も懐かしい。

就任した年のドラフト１位で星野仙一投手を、翌年には谷沢健一選手を指名して、それぞれルーキーの年から起用した。ドラフト９位で獲得した島谷金二選手を打てなくても１年目から起用し続けて、見事サードのレギュラーに育て上げたのも水原監督だった。目利きであり、育成にも長けていた。厳しくも思いやりのある大物監督で、“勝負師”と呼ばれた。

ついに外部からの監督登用

ドラゴンズにとっては、１９８４年（昭和５９年）から監督だった山内一弘さん以来、実に４０年以上ぶりの“外様監督”となる。しかし、今回のドラゴンズ球団の決断には納得がいく。落合博満監督による８年間の“黄金時代”の後、高木守道（※「高」は「はしごだか」）、谷繁元信、森繁和、与田剛、立浪和義、そして井上一樹と、過去に選手またはコーチとしてドラゴンズに在籍した人の監督が続いた。そして、もう１５年もの間、リーグ優勝から遠ざかっている。

特に“切り札”として期待された立浪監督は、３年連続の最下位という結果に終わり、チーム浮上は、手詰まり感が強かった。今回ついに、フロントは監督の外部招聘という決断を下した。そこには、大きく変わろうとする球団の危機感と覚悟がはっきりと見える。

球団挙げての出直しへ

２０２６年（令和８年）のペナントレース、４０回もの逆転負けをするなど“勝ち切れないチーム”となっているドラゴンズ。しかし、多くの野球評論家が指摘するように投打の戦力は整っている。現役時代も監督時代も、とにかく“勝ちの世界”に生きてきた工藤新監督が、どんな野球を見せてくれるのか。それには球団フロントの全面的な支援も必要である。長年“負け癖”がついた選手たちの意識改革も必要である。“優勝請負人”とも呼ばれる工藤新監督だが、球団挙げての出直しが必要となる。

かつての水原茂さんも山内一弘さんも、実はドラゴンズの監督としては優勝できなかった。新監督になる工藤公康さんには、是非、２人が達成できなかった夢を実現してほしい。ようやく始まる“竜の逆襲”が楽しみでたまらない。

【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。