中日ドラゴンズの井上一樹監督が、成績不振から竜のユニホームを脱ぐ。チームは新監督の下で出直すことになるが、かつてのような常勝チーム復活を願って、井上竜の２年間を２回に分けて検証する。その「采配編」である。（敬称略）

開幕戦での“つまずき”

数多くの野球評論家が「阪神タイガースの対抗馬」に挙げたように、投打の戦力は整っていたはずだった。井上監督２年目のシーズン、そもそもの“つまずき”は、２０２６年（令和８年）３月２７日、広島での開幕ゲームにあるという見方は多い。先発の柳裕也が好投し、４点のリードで迎えた最終回に、抑え投手のアルベルト・アブレウが大誤算だった。まさかの逆転負け、応援するファンもショックを受けた。アブレウは腰に異常をきたしていて、試合後は自力で歩けなかった。体調の異常をベンチの誰も気づかなかったのか。

信じられない負けが続く

悪夢の開幕戦から始まったペナントレース、今季は一体いくつ、「まさか」という敗戦ゲームを見せられたことだろう。４月早々には、高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）が５点のリードを守れなかった。守備固めの選手の致命的なエラー、代走選手が９回に仕掛けてまさかの盗塁死もあった。５月には、終盤に逆転満塁ホームランが出ながらも再逆転負けした試合、７点リードしながらも最後は抑えの松山晋也がサヨナラホームランを打たれた痛恨の試合もあった。

巨人には１イニング１０失点

度々のサヨナラ負けがあったセ・パ交流戦後も「まさか」の連鎖は止まらない。古巣のドラゴンズではなく讀賣ジャイアンツを選んで、日本球界に復帰した小笠原慎之介には、帰国後の初勝利を献上。８月のバンテリンドームでの試合では、１イニングに１０点も奪われて、またしても小笠原に勝ち投手をプレゼントした。同じく元同僚のライデル・マルティネスにも目の前で２５０セーブを達成された。

勝ち切れないベンチ采配

シーズン１４３試合の戦いを終えて、６０勝８１敗２分で負け越しは２１。この内、逆転負けの数は実に４０と敗戦の半数を超えた。９０年もの球団史上で最多である。サヨナラ負けにいたっては１２度もあった。ゲーム終盤に逆転を許す中継ぎ投手陣の問題が指摘されるが、同時に、そこにいたるまでに追加点を取れない打線にも問題がある。そして何より、リードしても勝ち切れないベンチ采配、そこにはファンから見ても「なぜ？」と思われる采配が多かった。

５番・石川に代打の「まさか」

象徴的だったのが、８月後半のバンテリンドーム、東京ヤクルトスワローズとのゲームである。同点で迎えた７回裏、無死１、２塁のチャンスで５番の石川昂弥に、代打の石伊雄太が送られた。石川本人も「信じられない」という表情を見せていたが、ファンとしても「まさか」だった。送りバントという作戦、しかし、石川はクリーンアップの「５番」である。その瞬間、井上竜は「ポジティブ（積極的）」を前面に打ち出していたチームのはずだと思い出した。

オール左打線の驚き

「まさか」という逆転負けをくり返す井上采配、その“つまずき”の一歩は、昨シーズンの“ある試合”から始まっていたのではないだろうか。それは、２０２５年（令和７年）８月１７日、バンテリンドームに横浜ＤｅＮＡベイスターズを迎えてのデーゲームである。ベイスターズの先発は、米国から３年ぶりに日本球界に復帰した藤浪晋太郎だった。藤浪はコントロールに難があり、右打者への死球が多い。このため、ドラゴンズベンチは１番から９番まで全員左打者を並べるスタメンを組んだ。

そこに「ポジティブ」はあるのか？

結果は、藤浪に５回まで１点に抑えられて負けた。その２週間後の８月３１日にも、同じ先発の藤浪に対してスタメン８人を左打者にした。この直前の２試合、ドラゴンズ打線は絶好調でそれぞれ９得点を挙げていた。その得点力のある打線を崩してでも、死球の可能性を敬遠した。またしても敗れ、藤浪に復帰後の初勝利を手渡した。この２試合のスタメンのどこが「ポジティブ」なのだろうか。

ベンチは一丸となっていたか？

采配の責任はもちろん監督にある。それを支えるのがベンチで横にいるコーチ陣である。スタメンを組むことにも、投手陣への起用にも、その意見は反映される。監督の目の行き届かないところは“直言”してでもフォローすることが役割だ。しかし、今季のドラゴンズは、前の試合で活躍したにもかかわらずスタメンを外れた打者、勝負どころのリリーフで打たれてしまう投手、そんな“采配が当たらない”ことが多すぎた。その結果が、シーズン前は高い評価を受けながらも、優勝どころか、１４年連続でクライマックスシリーズにすら出場できない現在地なのだ。

まもなく新しい監督が決まる。今度こそ、そう今度こそ、強いドラゴンズを復活させてほしい。そのためには失敗に真摯に向き合い、反省し、その上での変化を決して恐れないこと。“勝つドラゴンズ”が見たい。そうでなければ、満員御礼が続く本拠地のスタンドも、明日の姿は決して分からない。

※「優秀な“２軍監督”しかし“１軍の名将”たらず～検証・井上竜の誤算（リーダー編）」も合わせてお読み下さい。

【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。