春の名古屋が熱狂に包まれた。ＷＢＣ開幕を前にした壮行試合のために、日本代表チーム「侍ジャパン」が上陸。地元スポーツ紙ですら、連日１面トップは中日ドラゴンズではなく、大谷翔平投手やダルビッシュ有投手ら国際的なスター選手が占める。しかし、「日の丸もいいけれど、ドラゴンズブルーも大切」と２年目を迎える立浪ドラゴンズの戦いへ、竜党の目はペナントレース開幕を見据える。

開幕投手決まる！小笠原慎之介

この時期に最も注目されるのは、開幕投手である。ドラゴンズでは、大野雄大、柳裕也、小笠原慎之介、髙橋宏斗、そして松葉貴大の５人の投手が名乗りを挙げていた。そんな中から、今回の侍ジャパンとの試合で好投によって、８年目のシーズンを迎える小笠原投手が飛び出した。立浪和義監督によって、正式に開幕投手を伝えられた。

３月３日、先発での投球は素晴らしい内容だった。マウンドに立った時から醸し出す空気が違っていた。それは２０２２年シーズン途中から、芽生えた“自覚”と“自信”だろうか。日本代表相手に、まったく臆することもなく、むしろ見下ろしていた感もあった。先頭の山田哲人選手、２番の近藤健介選手を連続三振に取り、完全に波に乗った。予定されていた５回を３安打１失点に抑えて、ベンチに戻る時の笑顔、いつもの無邪気な表情に戻っていたが、堂々たる“開幕投手”ぶりだった。自身２度目の大役に挑む。

ルーキー田中のスピードに酔う

沖縄での春季キャンプを前に、「２」「４」「２０」の数字に注目していた。それらは、すべて背番号ではなく、「２」は「セカンド（２塁手）に誰が入るか？」、「４」は「課題の打線の中で４番には誰が入るか？」、そんな理由だった。背番号ではないつもりだったのだが、侍ジャパンとの試合によって、「２」という数字は、ポジションと共に、背番号にも合致し始めた。ルーキー田中幹也選手である。ドラフト６位ながら、背番号「２」を背負う。期待の表れだ。

立浪監督自らが大学時代のプレーを評価しての指名だったが、沖縄でのキャンプを１軍で完走した。グラウンドでの動きはとにかくキレがいい。守備そして走塁、そこには目を見張るスピードがある。課題と言われていたバッティングも、力強く的確であり、３月３日の試合では、２安打に２盗塁と、日本代表相手に暴れまくった。どうやら開幕スタメン最有力である。もっとも、ドラフト２位で同じセカンドを守る村松開人選手も手をこまねいてはいないだろう。開幕に向けて目が離せない。

アキーノに期待する新４番の座

もうひとつの数字「４」、これも収穫があった。新しく加わったアリスティデス・アキーノ選手である。４番のダヤン・ビシエド選手に続く５番に座ったが、２試合共にホームランを放った。それも、打った瞬間にそれと分かる力強い当たりであった。これでアキーノ選手は、対外試合で３試合連続のホームランとなった。

ホームラン数６２本と、リーグでも圧倒的な最下位だった２０２２年シーズン。東京ヤクルトスワローズの村上宗隆選手が５６本塁打だから、ドラゴンズというチーム全体で、村上選手ほぼ１人分というホームラン数の少なさは悲しい。ホームランはゲームに刺激を与え、花を添える。そして、それを打つことが４番の仕事である。アキーノ選手がこのまま打ち続ければ、その先にはファンも待望の新「４番」の座が待っている。

エース背番号へファンの憧憬

残る数字「２０」だけは背番号である。本拠地のマウンドに、ドラゴンズのエースナンバー「２０」が久しぶりに帰ってきた。東北楽天ゴールデンイーグルスから移籍してきた涌井秀章投手。ドラゴンズファンにとって、その背番号を目の当たりにすることは何とも言えない喜びがある。

わすか１イニングだけの登板だったが、移籍後の初マウンドは無失点の上々の出来だった。沖縄の北谷キャンプでの１軍ブルペンでも、その投球練習には１球１球に意味が込められていたように感じた。そんな涌井投手には、開幕ローテーションが待っている。数字の「２」「４」そして「２０」が、開幕に向けて力強く動き出した。

最年少“侍”髙橋宏斗も躍動

侍ジャパンとの戦いで忘れてはいけないのが、ドラゴンズから唯一、代表チームに選ばれた髙橋宏斗投手である。３月４日に３人目として登板し、同僚を相手に圧巻の投球を見せた。２イニングを投げて、４者連続三振など無失点。本拠地バンテリンドームでは自己最速となる１５７キロも記録した。ドラゴンズの選手が抑えられるのはどんな時でもつらいのだが、相手が髙橋投手ならば、まったく問題なし。むしろ、頼もしい限りである。ＷＢＣが終われば、竜のマウンドに立つのだから。

最下位からの逆襲をめざす立浪ドラゴンズ。侍ジャパンとの対戦成績は１勝１敗だったが、名古屋の、そして全国の竜党にとって、開幕への明るい希望と手応えを感じた２日間の壮行試合だった。日本代表にはＷＢＣでの世界一を、そしてドラゴンズにはリーグ優勝と日本一を、そんな夢につい勢いよく浸ってしまった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

【ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。