「クラウンズ」の王冠を手にしたあの日から1年。浅地洋佑が、ディフェンディングチャンピオンとして名古屋ゴルフ倶楽部 和合コースに帰ってくる。
昨年、4年ぶりの復活優勝を涙とともに飾ったこの地で、今度は「追われる立場」として連覇に挑む。日本最古の民間トーナメントという伝統と格式を持つ舞台で、再び王者の誇りを胸にティーイングエリアに立つ彼の心境は、いかなるものだろうか。

苦難の4年と「寄り道」の果てに

昨年の劇的な優勝にたどり着くまでの4年間、浅地は深い暗闇の中でもがいていた。
「大スランプというか、もう本当に球がまっすぐ飛ばない状況に陥りながら、何とかごまかしてやってきた。目の前のことしか考えられないというか、その先のことも考えられない状況だったので、本当にその日その日のプレーのことで頭いっぱいでしたね」。
将来のビジョンすら描けず、ただその日をやり過ごすだけの苦しい日々。そんな彼を救ったのは、幼少期にゴルフの第一歩を導いてくれた恩師・上村啓太コーチだった。
2年前、「藁にもすがる思い」で再び教えを請うと、特殊な器具を使うなどスイングを一新。型にはめず長所を伸ばす指導のもと、「パターからドライバーまですべて良くなった」と語るように、浅地のプレースタイルは総ざらいされ、確かな安定感を取り戻した。

クラウンズの最終日、プレッシャーのかかる優勝争いのなかでも、浅地は驚くほど冷静だった。「ストレスをかけずにやろうと思っていた」という言葉通り、ミスが出ても慌てず、自分のゴルフに徹した。そして優勝パットを決めた瞬間、抑え込んでいた感情が溢れ出した。
「ようやく報われたというか。ここ4年間の努力というか、そういう寄り道は無駄じゃなかったんだって思いました」。

パワー全盛時代に輝く「技」と和合の攻略法

ゴルフ界は今、圧倒的な飛距離でコースをねじ伏せるパワー全盛の時代だ。しかし、浅地は精緻なショットと熟練のショートゲームで勝負する生粋の技巧派である。そして、そのプレースタイルこそが、「和合に最も愛される」理由でもある。
和合コースは距離こそ短いが、小さく硬いお椀型のグリーンや巧みに配置されたハザードが牙を剥く日本屈指の難関。パワーだけで押し切ろうとすれば、たちまち「和合の魔物」の餌食となる。

浅地はこの難コースをどう攻略するのか。その答えは意外にも「諦め」にあるという。
「ちょっと諦めを覚えたら良くなりましたね。無理に狙わない。昔だったら100ヤードのラフから絶対ピンを狙っていたけれど、和合の場合は奥でいいや、手前でいいやと思えるようになったのが、攻略できるようになったきっかけじゃないですかね」。
ラフから無理にピンを狙わず、確実な場所へ落とす。攻めるところはしっかり攻め、守るところはしっかり守る。そのメリハリと、自分にストレスをかけない緻密なマネジメントこそが、和合を手懐ける最大の武器なのだ。
昨年の最終日15番ホールでも、ティーショットを曲げた後に無理をせず、わざと得意なバンカーに入れてパーを拾うというマネジメントを見せた。すべてが計算された「技」の勝利だった。

歴史的偉業「連覇」への静かな闘志

大会史上、和合での連覇はジャンボ尾崎などごく限られたレジェンドしか成し遂げていない歴史的快挙である。その高い壁に挑む浅地だが、気負いはない。
「もちろん目指すところは連覇ですけど、まずはしっかり4日間を戦い抜くところが大事になってくるんじゃないかなって思います」
ディフェンディングチャンピオンが週末のコースにいないのは寂しい。だからこそ、確実に予選を通過し、上位に食い込む。和合を戦う上で特に気をつけるポイントとして、「出だしの1番、2番のどちらかでバーディーを取ってスタートする」ことを4日間通して心がけるという。序盤でつまずくとズルズルと後退してしまう和合の恐ろしさを、誰よりも知っているからこその戦略だ。

「ラフから打ってる浅地はピンには寄らないぞって思って、見といてもらえれば」。
そう笑う王者の裏には、自分のゴルフを貫き通す揺るぎない自信が隠されている。一見すると消極的に見える一打も、すべては優勝というゴールから逆算されたマネジメントの一部なのだ。
大会史上数人しか成し遂げていない連覇。その偉業の先に、再び王冠（クラウン）を掲げ、静かに微笑む浅地洋佑の姿が見える。