やはり去ってしまった。中日ドラゴンズの強力なセットアッパー又吉克樹投手が、国内ＦＡ（フリーエージェント）権を行使して、福岡ソフトバンクホークス入団が決まった。

背番号「１６」の８年間

沖縄県出身の又吉投手は、独立リーグ・四国アイランドリーグからドラフト２位でドラゴンズに入団した。最初のシーズン２０１４年、６７試合に登板して９勝１敗３３ホールドポイントの見事な成績で、いきなり中継ぎ投手陣の柱となった。表情を変えないひょうひょうとした投球スタイル、そして抜群のボールのキレ。調子を崩したシーズンもあったが、２０２１年は入団初年度に続く６６試合に登板した。特に抑えのライデル・マルティネス投手が五輪予選のため不在だったセ・パ交流戦では、１０試合にクローザーとして登板して７セーブを挙げる活躍だった。ＦＡ移籍後の２０２２年からは交流戦で戦ったパ・リーグ選手たちと戦うことになる。

落合選手のＦＡ移籍に衝撃

ドラゴンズのＦＡ権行使というと、真っ先に浮かぶのは落合博満さん。１９９３年に制度が導入されると、松永浩美さん（当時は阪神タイガース）らと並んで、早々にＦＡ宣言をして讀賣ジャイアンツに移籍した。竜の四番打者のＦＡ移籍、ファンの本音とすれば、ＦＡ宣言は仕方なきにしても、移籍先がよりによって“宿敵”ジャイアンツとはと、大きなショックを受けた記憶がある。その最初の年、最終戦での同率対決「１０・８決戦」で、エース今中慎二投手が、落合選手にホームランを打たれた時は“悲鳴もの”だったという竜党は多い。しかし歳月が流れ、その落合さんが監督としてドラゴンズに復帰して、球団史に輝く黄金時代を築くのだから、やはり野球にはドラマがある。

ドラゴンズＦＡ選手の顔ぶれ

落合さんから数えて、ドラゴンズではこれまでに１１人がＦＡ権を行使した。宣言してそのままチームに残ったのは、２００１年の山崎武司選手と２００５年の谷繁元信選手。ファンも納得して送り出したのが、２００７年の福留孝介選手と翌２００８年の川上憲伸投手、この２人は共にメジャーリーグへ渡った。移籍がとても悲しかったのは、２００５年の野口茂樹投手だろう。ジャイアンツ相手にノーヒットノーランも達成して、星野監督に率いられリーグ優勝を果たした１９９９年にはＭＶＰを獲得するなど活躍した“生え抜き投手”だっただけに残念だった。２０１３年の中田賢一投手、２０１５年の高橋聡文投手のＦＡ移籍は、今ふり返るとチームが長き低迷期を迎える最初の頃だけに、何とも痛かった印象を持つ。この他、前田幸長、中村紀洋、小池正晃の３選手もＦＡ移籍でドラゴンズ
を去った。

ライオンズはＦＡ輩出の宝庫

ＦＡ宣言しての移籍はドラゴンズでは又吉投手が１０人目になるが、プロ野球１２球団で最も多いのは埼玉西武ライオンズである。実に１８人がＦＡで移籍した。この内の和田一浩選手は２００７年にドラゴンズに移籍して、落合監督の下で大活躍したが、この他、１９９４年の工藤公康投手と石毛宏典選手、１９９６年の清原和博選手から始まり、２０１３年の涌井秀章投手、２０１６年の岸孝之投手らそうそうたるメンバーがＦＡでライオンズを去った。２位は北海道日本ハムファイターズ、３位は福岡ソフトバンクホークスと２０２１年にリーグ優勝したオリックスバファローズ、こうして見るとパ・リーグの球団に“実力者”が多いのであろうか。１２４人目のＦＡ移籍選手になる又吉投手の活躍を見守りたい。

「選手の権利」と言われるＦＡ、導入後３０年近い年月によって、すっかり日本プロ野球にも定着した。“又吉広報”という別名で、ドラゴンズの魅力を自身のツイッターで発信し続けてくれた又吉投手。別れはつらいが、来季の活躍を願いながら気持ちよく送り出せるのも、ドラゴンズが立浪和義新監督の下で大きく成長しようとする姿を見ている、ファン心理の“余裕”からなのかもしれない。まずは交流戦での“ホークス又吉克樹”との対戦が今から楽しみである。　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

【ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。