今年は細菌学者・野口英世の生誕150年にあたり、東京の国立科学博物館では記念の企画展が開かれています。野口の誕生日、11月9日放送の『ＣＢＣラジオ #プラス！』では、ＣＢＣ論説室の石塚元章特別解説委員が、その意外と知られていない素顔について解説しました。

恩師より先にお札の顔に

野口英世は、かつて千円札に描かれていた人物です。現在の肖像は、野口の恩師にあたる北里柴三郎に変わりました。
　
石塚「順序が逆ですよね。弟子のほうが先に紙幣の肖像になってたと、いうことになりますけど」
　
偉人伝でよく知られているのは、貧しい農家に生まれ、囲炉裏に落ちて左手に大やけどを負い、障害が残って苦労したというエピソードです。それでも努力を重ね、黄熱病という感染症の研究で名を馳せました。
　
石塚「日本ってどちらかというと立志伝というか、『貧しい家庭に生まれたのに一生懸命頑張ったら、努力したら偉くなりましたよ』みたいな話がとてもお好きなので」
　
こども向けの伝記はこのような内容でまとめられていることが多かったのですが、最近は評伝などで人間らしさにも光が当たり、立派な細菌学者・医学者とは違う一面も明らかになってきました。

ガーナで迎えた最期

アメリカに渡った野口は、ロックフェラー医学研究所などで梅毒をはじめとする感染症の研究に取り組み、高い評価を得ました。しかし、数多く発表した論文の中には、誤りも少なくありませんでした。
　
特に有名な黄熱病の研究では、原因の細菌を突き止めたと発表し、ワクチンも作りました。実際に接種した人もいます。
　
一方で、当時から他の病気と混同しているのではないかという指摘もありました。
　
負けず嫌いで頑張り屋だった野口は、確認のため、黄熱病が流行していた西アフリカの、現在のガーナへ向かいます。そこで自らも感染し、51歳で命を落としました。
　
のちに、原因は細菌ではなくウイルスで、似た症状を起こす細菌性のワイル病と混同していたことが判明します。ワクチンも効かず、それを打ってガーナへ渡った野口自身を守れませんでした。
　
のちに、同じ研究所の後輩にあたるマックス・タイラーが本物のワクチンを開発し、ノーベル賞を受賞しました。

お金にも恋にも奔放

石塚「人間らしくて僕は決して嫌いじゃないんだけど、野口英世さんは決して聖人君子ではなくてですね」
　
野口は、お金と女性に対してルーズな面があったのです。
　
貧しい家庭から出て勉強を志す野口を、恩師や同僚がお金を貸すなどして支えます。ところが野口は、その借金の多くを踏み倒しました。
　
アメリカへ渡る前には、学費や渡航費として受け取ったお金を、宴会などの遊興費にすべて使ってしまったことも。
　
また、若いころは親友への手紙で、その妹にぜひ会わせてほしい、結婚したいと伝えています。すぐに一目ぼれすることもありました。
　
さらに、医師を目指す別の女性と婚約し、結婚のための持参金を受け取ったにもかかわらず、その後は相手を無視して、結婚せずに渡米してしまいます。
　
話を聞いた三浦優奈は、率直な感想を口にします。
　
三浦「ちょっと、とんでもない人ですね」
　
石塚「そこだけ見るととんでもない人でしょ？そういうところもある。そこをどう見るか」

清作を2人にした改名術

野口英世の元の名前は、野口清作といいます。
　
当時、坪内逍遥の小説『当世書生気質』がブームになりました。登場人物のなかには次第に堕落していく医学生がおり、その名前は野々口精作でした。
　
小説のほうが先に書かれており、似ていたのは偶然です。それでも野口は、自分と似た名前を嫌がりました。
　
とはいえ、改名は簡単ではありません。そこで野口は、清作という人を見つけ、故郷の村の野口家の養子にします。そのうえで、同じ地域に野口清作が2人いるのは不都合だと役所に訴えて認めさせ、野口英世になったのです。

石塚「面白いエピソード。人間的といえば人間的だけど」
　
三浦「すごい自己中な感じもしますよね」
　
石塚「おっしゃる通りなんだけど、そういうことも含めて意外に知らない野口英世ですね」

なぜか許される人間性

それでも、感染症と闘った野口に、ガーナの人々は今も感謝の気持ちを持ち、その名前を冠した研究所もあります。
　
近頃は温暖化の影響で、感染症を媒介する蚊は生息域を北へ広げています。

石塚は、こうした時期だからこそ、研究の末に命を落とした野口の確かな功績を振り返ってもいいとしつつ、聖人君子ばかりではない人間らしさにも目を向けます。
　
石塚「迷惑かけられた人もきっとたくさんいたんでしょうね。それでもみんな助けてくれたっていう人間性もあったんでしょうね。『ま、いいや』って言ってまたお金出してくれる人がね」 
　
偉人伝で語られてきた功績の陰には、周りを振り回しながらも支えられ続けた、野口の姿がありました。
（minto）