竜の“借金”が増えていく。２０２３年ペナントレース、中日ドラゴンズは２３試合を戦い、８勝１５敗で７つの負け越し。一体どうしてしまったのか？前年の最下位からの逆襲を信じて、懸命の応援を続けるドラゴンズファンのため息が、日増しに大きくなっている。（成績は２０２３年４月３０日現在）

前言撤回「セカンド高橋周平」

ゴールデンウイーク初日の４月２９日は、選手が特別ユニホームを着て戦う「昇竜デー」。バンテリンドームの入場者にも、選手と同じ色のユニホームが配られるとあって、ファンにとっては楽しみな観戦日である。

今年は過去になかった金色のユニホーム。入場ゲートで受け取って、購入した５階席についてユニホームに袖を通す。ゲームの相手は、昨シーズン６勝１８敗１分と大きく負け越した、苦手の横浜ＤｅＮＡベイスターズ。

ちょうどドラゴンズの守備練習時間だったが、セカンドを見て驚いた。背番号「３」がそこにいる。立浪和義監督はシーズン前に、その高橋周平選手について、サードのポジションを石川昂弥選手と競わせるとして「周平のセカンドはない」と明言していた。スタメン発表で「５番セカンド・高橋周平」が場内アナウンスされた時、歓声と共に驚きの声も多かった。前言の撤回。すぐ後ろの席の男性ファンがつぶやいた「立浪さん、ブレブレだなあ」。

周平、細川、岡林のタイムリーに沸く

１回裏、その高橋周平選手がレフト線へ先制のタイムリー２ベース。そうなると、監督の方針転換もなんのその、スタンドは大盛り上がりだった。ファンとはそういうものである。同点に追いつかれた３回裏には、相手のベイスターズから現役ドラフトで移籍してきた細川成也選手がセンター前にタイムリーで再びリード。いい選手がドラゴンズに来てくれた。

５回裏にはこのところ好調の岡林勇希選手が、バットを折りながらもしぶとくショートの頭を越すタイムリーなどがあり、４対２とリードした。ここ最近にない、良い試合運びに、スタンドは「今日はいけるぞ」という明るいムードに包まれた。金色ユニホームが輝いて見える。

あ然！死球死球四球四球

しかし、とんでもない事態が待っていた。６回表に、先発の松葉貴大投手からマウンドを引き継いだ鈴木博志投手が、１アウトからベイスターズの４番・牧秀悟選手の背中にボールをぶつけてしまうと、続く桑原将志選手にもデッドボール。さらに関根大気選手にはフォアボールを与えて１死満塁となり、今季初登板のベテラン谷元圭介投手に交代。

その谷元投手も押し出し四球と犠牲フライで、なんとノーヒットで同点に追いつかれた。

「死球死球四球四球」という、決して見たくもない投手陣の乱調の後には、連続タイムリーが待っていた。この回５失点。ため息に包まれるスタンド。悪夢のような逆転劇に、特別ユニホームの金色は、次第に色をなくしていった。試合は４対７で敗れた。

ＷＢＣトロフィーか？試合か？

この３連戦では、ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）の優勝トロフィーが展示公開された。ドーム北側の特設会場、しかし球場に着いた午後１時１５分には「現在の待ち時間１５０分」という案内があった。これから２時間半を待つと、当然プレーボールには間に合わない。残念ながらあきらめたのだが、試合開始を迎えた瞬間、チケット完売のはずのスタンドには空席が目立った。まだ多くの人が優勝トロフィーに並んでいるのである。過去の栄冠を目に焼きつけるか、目の前の試合の応援か、悩ましい選択を突きつけられることになった。

優勝トロフィーの展示は午後３時まで、せめて試合終了後２時間ほど時間を延長するなど、そんな配慮がほしかった。やはりゲームの最初から、満員のスタンドで、ドラゴンズに声援を送ってもらうべきではないだろうか。ゲームが終わり、沢山の金色ユニホームが肩を落として家路につく中、展示会場はすでに閉鎖されていた。

投手が好投すると打線が点を取れない。打線が点を取ると、この日のように投手が失点を重ねる。立浪ドラゴンズの歯車が、なかなかかみ合わない。チームに勢いをつけるホームランの数も、ここまでわずかに４本である。本塁打数がひとケタなのは、１２球団でドラゴンズだけである。この春『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』を上梓したが、早く『歓喜』を書きたい。『屈辱パート２』だけは勘弁してもらいたい。立浪竜の５月反攻を信じるしかない。

【ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。