世の中で活躍する著名人たちにインタビューし、多大な影響を受けた師匠とのエピソードを紹介していく。
今回は、“１００年に一人の逸材”のキャッチフレーズでも知られる人気プロレスラー棚橋弘至さん・４２歳。
１９９９年、大学卒業後、２２歳で新日本プロレスに入門し、その年にデビュー。
それ以後、国内外の試合に出場し、数多くのタイトルを獲得。押しも押されもせぬ人気プロレスラーになる。今年は、スポーツ専門誌の“プロレス総選挙”（読者が決める現役最高のプロレスラー）でも、４年ぶりに返り咲いて見事１位に輝いた。
１０月にデビュー２０周年を迎える前に、「プロレスラー棚橋弘至の師匠」について聞いてみた。【後編】

勝負する前から涙！　師匠との忘れられない対決

中学・高校時代は、野球少年だった棚橋さん。その頃、テレビで観ていたプロレスに 夢中になり、のちに出会うプロレスラー武藤敬司さんに憧れを持つ。
そして、大学卒業後、新日本プロレスに入門。武藤さんの付き人となって共に時間を過ごすが、それから３年足らずで武藤さんは他団体へ移籍。
とはいえ短い期間の中で、“師匠”と慕える関係性を築いてきた。
武藤さんが移籍をする際には「お前も来い！」と誘われる。でも、当時まだ若手だった棚橋さんは「新日本プロレスが好きで入って、まだ新日本で何も残していない」と思い、師匠の誘いを断るのである。
そして、それぞれ違う団体の所属となり、その後、武藤さんと対戦は数えるほどしかないが、これまで２０年のプロレス人生を振り返っても印象的な試合というのが、２００９年１月の「ＩＷＧＰヘビー級王座」をかけた東京ドームでの試合だ。
第４９代チャンピオンの武藤さんからベルトを奪うべく戦いで、棚橋さんは挑戦者。
デビューして１０年、武藤さんと出会って１０年という節目でもある年に、この日の東京ドームのメインイベントとなる試合で師匠と対決。
棚橋さんは花道を入場する際に、感極まって泣いてしまったという。
「僕は試合ではあまり緊張しない方なんですけど、あの試合だけは極度の緊張状態になって、色々な思い入れもあったし、新日本からの挑戦者は負け続けて僕しかいない状態になったし…。緊張し過ぎて、東京ドームの花道を入場しながら、泣いてるんですよ。
付き人をしていたスターと東京ドームのメインで試合というシチュエーションが自分でも謎すぎて、感極まりすぎて…」。
試合前の入場で泣いたのは、後にも先にも、師匠・武藤さんとのこの試合だけだ。
極度の緊張で始まった試合は、その後、武藤さんの思わぬミスもあり、棚橋さんの緊張は一気に解れて、勝利！
６０分１本勝負は、３０分２２秒で決着がついたのである。

“師匠”と“付き人”の関係は変わらず永遠

「キャリアを重ねても、（付き人）当時の関係性は不変」と語る棚橋さん。
「武藤さんは“ムーンサルトプレス”という必殺技を飛び続けたことによってヒザが悪くなって、今は人工関節なんですが、手術をして痛みが取れてラクなったらしくて。
最近会う度に“お前も手術しろよ！”と言われて。僕は“結構です！”と（笑）」
今もこんな和やかな師弟関係が続いている。
また、最近出版の武藤さんに関する本（著書ではない）からも教えを受けている。
「本の中で“ムーンサルトによってヒザを痛めたけれども、ムーンサルトを飛び続けてよかった”という趣旨のことを言われていて。僕も師匠譲りでヒザが悪いので、一時期、僕の得意技のハイフライフローを半年くらい自重していたんですけど、武藤さんの本を読んで、これはもう飛び続けないとダメだ！という決意を固めましたね」と。
そして「団体が違ってもプロレスラーとして生きる姿勢に共感するし、いいヒントをもらったし、背中を押してもらいました」と続けた棚橋さん。
２０年前に出会った師匠・武藤さんから、今も学んでいるのだ。
さらに「プロレスラーはどうあるべきか？　全部教えてもらいました…。というか、全部盗みました！　…教えてくれないから（笑）」と語った棚橋さん。

高校生の頃、テレビの中の憧れの存在だった人が師匠に。
この関係は、これからも変わらず続いていくようだ。

棚橋弘至　現在の出演番組

出身地（岐阜県大垣市）がある東海エリアで放送のＣＢＣテレビの情報番組「チャント！」にレギュラー出演。地上波では初めてとなるレギュラー番組。
棚橋さんの決め台詞から名付けたコーナー「週末、愛してまーす！！」で、東海エリアのお出かけスポットを巡り、スイーツ好きや工作好きなど自身の嗜好や特技を生かしてリポートにも励む。
これまでにもバラエティー番組やテレビドラマ、映画の出演、ファッション誌などにも登場して、プロレスファンを増やすためにも活躍の場を広げている。